社会企业不是纯粹的企业，亦不是一般的社会服务，社会企业透过商业手法运作，赚取利润用以贡献社会。它们所得盈余用于扶助弱势社群、促进小区发展及社会企业本身的投资。它们重视社会价值，多于追求最大的企业盈利。
英国社会企业联盟(The Social Enterprise Coalition【UK】)为社会企业提供了一个更为简单的定义:"运用商业手段，实现社会目的"，并认为社会企业具有如下共同特征:
·企业导向--直接参与为市场生产产品或提供服务
·社会目标--有明确的社会和/或环境目标，如创造就业机会，培训或提供本地服务。其伦理价值可包括对本地社会技能建设的承诺，为实现其社会目标，其收益主要用于再投资。
·社会所有制--治理结构和所有制结构通常建立在利益相关者团体(如员工、用户、客户、地方社区团体和社会投资者)或代表更广泛的利益相关者对企业实施控制的托管人或董事的参与基础之上的自治组织。它们就其产生的社会、环境和经济影响向其利益相关者以及更广泛的社区负责。收益可作为利益相关者的分红加以分配或用于有利于社区利益的用途。
严格的说，社会企业家指(1)认识到社会问题(2)运用企业家精神以及方法来组织、创造、管理一个企业(3)达到社会改变的目标。
按经济价值与社会价值这一二元价值划分，社会企业被认为具有下列特征:
·运用商业工具和方法实现社会目标
·社会资本与商业资本相混合，社会方法与商业方法相混合
创造社会和经济价值
·通过商业活动创收所得为社会项目提供资金
·市场驱动和使命导向
·令人满意的财务表现和社会影响
·以有利于公共利益的方式实现财务目标
·通过无限制地获取收入实现财务自由
·为完成使命而有策略地组建企业
社会目标
满足需要
为家庭及小区提供个人及家居服务，以满足社会对这些服务的需求，例如陪月、陪诊、长者个人护理等。
提升就业
为竞争力稍逊的弱势群体创造就业机会。这些人士包括低学历、低技术劳工、中年妇女、残疾人士等。
促进发展
社会企业鼓励成员自力更生以及融入社会。合作社形式的社会企业更加强调集体协作及参与，对社员发挥充权的效果。
建立资本
社会企业透过组织小区网络，推动小区的共融、更新及发展。
可持续发展
例如提高环保意识、提倡可持续消费、鼓励物品循环再用等社会发展及环保目标。
商业企业家以经济而言意味着什么，社会企业家对社会变革就意味着什么。戴维·伯恩斯坦写道:他们是那些为理想驱动、有创造力的个体，他们质疑现状、开拓新机遇、拒绝放弃，最后要重建一个更好的世界。
刘大姐--贵州第一家社会企业刘光芬刘大姐构建的市场生态循环和谐图:在最初构想中，公司通过免费(或收取很少费用)提供优良种子给贫困农户，鼓励他们种植辣椒，免费邀请农业专家对他们进行培训，同时跟农户签合同以约定价格进行收购，以保证他的合理利润，同时规定农户在种植辣椒的过程中不得使用有害的化肥、农药。在公司运营过程中，尽力为农民工、聋哑人、残疾人士提供岗位，为社会解决一部分特殊人群的就业问题。当企业积累了一定资金，除了可以拿出相当大一部份比例来支持公益事业，使弱势群体得到更大程度的关怀和帮助外，还可以为其他公益团队提供物资和资金支持，让更多的公益团队成长起来。
企业家
社会企业家注重实效，以及重视结果甚于过程，而其他许多的民间部门则是重视过程大于结果。他们提供不断创意和开发切合社会需求的产品或服务，为弱势社群提供真实的工作环境，从而逐步改变弱势社群的心态，提高他们的现代技术能力，使他们最终能自力生活，真正融入社会真实的生产力。再者，社会企业家倾向于回避意识形态的职位，也不会紧紧抓住声称改善苦难，却对实质现状没有提升的慈善模式，社会企业家勇于追求现状的转变!
社会企业在中国已开始逐步发展，并得到社会各界的关注和支持。在不久的将来，社会企业定会成为中国社会服务的主力军，发挥出巨大的社会作用。
