四大家族，这个提法颇为耸听，一提这个概念，人们一般都会想到蒋宋孔陈，除此四姓，没有谁能与“四大家族”这个提法沾边。然而在解放前，直至刚解放的一阵子，九江城的人们，全都沸沸扬扬的闹着，说我们九江，有刘李蔡万四大家族，那时的九江人，都是以钦佩赞美的口吻，说着这四姓大家。
一般地说，能被称为大家族的，应是必具几个先决条件，一、名门望族，声势显赫；二、家道兴盛，享有德望；三、出有名人，声震闾里；四、通族聚居，家大人众。被九江人称之为四大家族的刘李蔡万，如用这些标准去套，应是哪四家？这四大家的代表人物又是谁？这是一个让人饶感兴趣的问题。
十多年前，九江知名作家、市群艺馆的专业剧作家马老师，曾向朋友们提出这一问题，引起诸友的推敲与热议，一番探讨之后，对刘李蔡三家形成共识，认为刘即刘廷琛，李为李盛铎，蔡是蔡公时，这些都是由清入民的显望人物，且都世居九江。
但对万氏一家，一时尚拿不准，有人提出，历史上九江享有盛名的万姓人是万衣，但他是明代人，与民国毫无干系。所幸我曾在一刊物上，读过九江报社谢编的一篇文章，文中述及民国年间九江名人万中桢、万和湖，皆为万衣的后裔，此二人对九江地方的建树颇多，民国年间在九江便流传着“一部万氏家族史，半部九江地方史”之说，万氏在九江的地位可见一斑。刘李蔡万四大家族之说，这万氏一家，说的便是万中桢、万和湖了。
另对蔡氏，也有人认为可能是指蔡瀛、蔡寿祺父子所代表的这一家。此二人在九江也确有名望，但此蔡氏盛于清中期，到民国似已没落。而九江人盛传的四大家族，更多指的，是就民国年间而言，故二蔡虽显，已被诸友排除。
单有推测，不能成立，必须验证，于是诸友带着这个问题，向“老九江”广泛求证。据蔡君岑（九江师范教授）、张良庆（兴中纱厂总会计师），李廷楷（九江电厂干部）、代子瑜（十里公社干部）、王耀洲（庐山公安局领导）、万秀常（莲花洞老人）等老先生所言，他们年轻时所闻九江四大家族代表人物，与诸友推测的竟然一致。鉴此，九江四大家族所指，皆被验出。
七十多年前的浔城旧事，如今知者可能不多，尤其是“九江的四大家族”之谓，连关心本土文史的专业人士都不大知晓，如再不挖掘揭示，大有将被湮没的可能。为飨本邑青年朋友，现将我所撷知的九江四大家族代表人物分作简述。因刘李蔡三人名声在外，本地文人撰文言及的太多，故对此三人所介从简；万氏业绩成就多盛于民国，本土墨客又言之不多，故述介万氏略详。
刘廷琛，1859-1932，（有的资料言其生年为1869年或1867年，此从《刘氏牒谱》所载，《牒谱》记其生于咸丰九年10月，当为1859年），德化县（今九江）人，世居庐山北麓，光绪二十年（1894年）进士，曾任翰林院编修，他就是九江人所称的“刘翰林”，其在九江莲花池所建居所，九江人称之为“翰林院”，至2014年莲花池开发时，才最终被拆除。
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刘为宦、为学、为文，但他一生中最重要的事业还是教育。光绪三十三年（1907年），他被朝廷授为京师大学堂（北大前身）总监督（即校长），并授为朝廷学部副大臣（即教育部副部长）。京师大学堂总章程原由晚清重臣张之洞所拟订，刘初到任，见所拟八科，但未分科，便立即着手进行分科。中国高等教育大学分科自刘始。九江人可以骄傲地说，九江也出了个北大校长，而且对中国高教卓有建树。
刘具有很浓的“忠君”思想，表现出的是“愚忠”。辛亥之后，当袁世凯借革命之势逼迫清廷时，他坚决反袁；当袁称帝时，他怒斥袁为"国贼"，此时他的反袁与民国诸士不同，他是在忠清的意义上反袁。
当张勋拥立溥仪复辟时，他为之欢欣，并接受诏命出任内阁议政大臣；复辟失败，他便寓居青岛。他一生极为仇恨日本，9·18事变后，日本人抬出溥仪建立起"满洲国"，溥仪派特使到青岛迎请他去东北任职，这次他倒是"坚决不受诏命"，并认为"帝（指溥仪）亦不应受日卵翼"，表现出很强的民族气节。
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不久他便逝于青岛，被溥仪谥为"文节"。处于清民之际的九江人，如我们父辈、祖辈那时的九江人，对刘翰林极为尊崇，都以九江出了个"翰林"而引为骄傲。
李盛铎，1859-1937，世居德化县莲花乡谭家畈（今濂溪区谭畈村），是晚清与民初的学者、名宦，著名的外交家和藏书家。李很负才气，于光绪十五年（1889年）考中一甲第二名，夺得“榜眼”之冕。
他对家乡最大的贡献是发起倡议并最终使之筑成南浔铁路，采取的方式是，联络一批赣籍官员，游说部分在京高官，联名上奏朝廷请筑南浔铁路，终获批准。
他是晚清著名外交家，曾奉钦命赴欧洲各国考察，并出任驻日本和比利时公使（即今驻外大使）。他的仕宦生涯也很通达，累官至山西巡抚；进入民国，为总统府顾问，参政院参政，国政商会会长，直接参与国家大政的拟订与商讨。晚年还私撰一部九江地方方志《德化备考》，这部稿本现存于中科院图书馆内，极为珍贵。
但他最主要的成就还是藏书。李氏藏书，秉有家风渊源，自其曾祖李恕始，祖李文湜，父李明墀，再至他，一门四世均好藏书，到李盛铎时，终成大全，成为中国近世著名藏书家。民国年间，江西李盛铎的“木犀轩”，浙江刘承幹的“嘉业堂”，广东莫伯骥的“五十万卷楼”，并称为中国三大著名私家藏书楼。李氏在九江声誉显赫，至今谭畈一带居民，都还时或津津乐道地说起李氏的故事。
【读后记】“四大”似乎是中国人特有的对事物进行总结的模式，四大文明古国、宋四家、四大名著、四大名旦、四贤母等等，民国四大公子之类。为什么这么喜欢“四”？编者没琢磨明白，好像“四大”在民国才愈发流行起来。九江的四大家族排名，显然也是民国风气使然。
