东晋之时，门阀贵族架空皇帝权力。前秦天王苻坚，欲一统北方，更对东晋虎视眈眈。权臣桓
温，谋夺荆州，拥兵自重，为了削弱门阀势力，力荐不懂军事的谢万北伐前燕，使得谢氏地位一落千丈。桓温为了树立朝中威望，北伐前燕。谢安请求豫州刺史袁真，在桓温让袁真开凿水道运粮时按兵不动，导致桓温北伐失败。前燕皇帝害怕慕容垂功高盖主，致使慕容垂投奔前秦。于是苻坚趁机消灭前燕。后来，在建康新亭，桓温兴师问罪，谢安论说天下大势，使桓温放弃东晋皇帝之位。苻坚灭前燕，仇池，西凉等国，终于一统北方，开始攻晋。谢安为了抵御前秦军队，派侄子谢玄于江淮一带组建北府军，招募到了刘裕等平民猛将。谢玄带领北府军，在淮南之战智救被秦军包围的晋军，后于淝水大破秦军。谢安病逝后，谢玄无心在朝，辞官归隐。谢氏逐渐衰微。
