乾隆是历史上在位时间第二长的一个皇帝，从1736年到1795年，整整六十年的时间。在位期间，在康熙和雍正两朝的基础上，将大清推向鼎盛，铸就了“康乾盛世”。然而就是这位真龙天子，他的身世却引来后人种种猜测。
首先，他的生母不详。清代官书和清宫档案均记载其生母是钮枯禄氏，四品典仪棱柱之女。虽然《世宗宪皇帝实录》乾隆帝之母钮祜禄氏被封为熹妃之事，然而清宫档案《雍正朝汉文谕旨汇编》收编的谕令却是如此记载：“雍正元年二月十四日奉上谕，尊太后圣母懿旨：侧福晋年氏封为贵妃，侧福晋李氏封为齐妃，格格钱氏封为熹妃，格格宋氏封为裕嫔，格格耿氏封为懋嫔。” 对照比较，可以看出这一条记载与《实录》中的记载有所差异。《实录》中记载被封为熹妃的是格格钮祜禄氏，《汇编》中则记载为格格钱氏。清代后宫制度严格，皇妃的封号只能有一个，因此格格钮祜禄氏和格格钱氏应该是同一个人。可是，两个姓氏无论是从字形上看还是从字音上看，都无相似之处，况且雍正帝的后妃中没有姓钱的，这样的错误令人难以想象。
其次，他的出生地不详。乾隆帝自己认为是在雍和宫出生的。雍和宫是雍正帝胤禛当皇子时的潜邸——雍亲王府，雍亲王胤禛当上皇帝后，将雍亲王府赐名为雍和宫。乾隆帝登基后，改雍和宫为喇嘛庙，并把雍正帝的画像供奉其中，他每年正月初七还会到雍和宫祭拜。乾隆帝多次赋诗表明自己生在雍和宫，乾隆四十三年（1778），乾隆帝作《新正诣雍和宫礼佛即景志感》，其中有一句“到斯每忆我生初”，就是说，他每次到雍和宫时，总是念念不忘当初他就是生在这里的。然而另一种说法却是，当时朝中有位任军机章京的官员名为管世铭，曾随乾隆帝前往避暑山庄木兰秋狝（清代皇帝每年秋天到木兰围场巡视习武，行围打猎），赋诗三十余首，其中一首涉及乾隆帝的出生地：“年年讳日行香去，狮子园边感圣衷。”诗后小注称：“狮子园为皇上降生之地，常于宪庙（雍正帝）忌辰临驻。”狮子园是避暑山庄中的一处园林，因其背后有一座形状像狮子的山峰而得名。康熙帝到热河时，雍正帝经常随驾前往，狮子园便是他当时在热河的住处之一。因此，管世铭将避暑山庄中的狮子园认定为乾隆的出生地。
最终，有学者认为近来有学者认为，谕旨档案是第一手资料，而《世宗宪皇帝实录》是乾隆帝继位之后修编的，有可能对原始资料做篡改。按《玉牒》十年一修的制度，也不排除篡改的可能。乾隆帝的生母应该原姓钱，弘历被秘密立为储君后，未来皇帝的生母需要一个高贵的姓氏，因而钱氏认内大臣四品典仪凌柱为父。至于乾隆的出生地也则是乾隆自己所说的雍和宫，至于避暑山庄狮子园之说则是宫女们的流传之说。
