人物的别传，在东汉末年出现，在西晋时代渐渐形成，至东晋末年发展至高峰。至于东晋以后的南北朝时代，这种人物的别传，又被另一种以人物类型归纳后的类传所代替，如孝子，忠臣等传，在南北朝时发展到高峰，这是一个社会经过解构后重组的前奏。而以个人为主体的人物别传，其形成和发展是史学脱离经学独立过程中所出现的特殊现象，和这个时代的思潮和社会变迁有密切关系。单纯以个别历史人物为单位的别传，是魏晋史学转变过程中出现的新的史学写作形式。
肇创于司马迁《史记》的列传，和流行于魏晋间的别传，是中国传统史学两种不同的写作形式。虽然列传和别传表面都是以人物为主，但是其表现意义却不同。列传以人系事，和以时系事的编年体本纪相结合，是中国传统正史纪传体的版型。至于别传，是一种以个人为单位的传记。以传叙人，比较注重个人在群体社会的表现，促使个人意识觉醒。
在魏晋杂传中，最能突出时代史学特色的就是志异。这一部分志异作品在唐宋以后划入小说，但在魏晋时代却被视为真实的存在而进入史学的范围。这是由于魏晋玄学的发展而促成的。因为中国的小说最初出于方术与方士，而魏晋玄学本身就具有方术的倾向。同时这种方士的思想随着当时所流行的道教又与大家士族结合，使得当时出现了名士方士化的倾向。这也使得魏晋个人意识的自觉随着魏晋玄学的形成与发展，使个人的感情与个性，都获得一个充分发挥的机会，形成儒家道德规范以外的个性新类型。因而也就出现了更多的别传，志异。这也是对于非儒家的新价值观念的肯定。
