功利主义
边沁认为，人类是追求快乐、躲避痛苦的生物。
因此他将与快乐相关的行为定义为善，与痛苦相关的行为定义为恶。像这样以能否带来快乐，作为判断善恶的基准的观点，称为功利主义。
边沁认为，人类是追求快乐、躲避痛苦的生物。于是他对快乐和痛苦做了量化尝试。他以强度、持续性、确定性等观点来计算快乐，称为快乐计算。
他认为，快乐计算分数高的人数越多，社会就越幸福。身居高位之人和升斗小民的分数可以同等换算，这种思想为民主主义的发展做出了巨大贡献。边沁曾说：“一个人在计算时就等于一个人，谁也不能多数。”
最大多数人的最大幸福
边沁认为，快乐计算分数总值越高的社会越幸福。
因此边沁认为，必须让更多的人拥有尽可能高的快乐指数，也就是必须保证“最大多数人的最大幸福”，并以此为立法基准。
质的功利主义
密尔对边沁的快乐量化抱有疑问，因为他认为，快乐不仅有量的不同，还有质的差异。密尔的这种重视快乐的质的思想称为质的功利主义。
密尔认为，精神上的快乐高于肉体上的快乐，而精神上的快乐需要凭借他人的幸福获得。他有一句名言：“做一个不满足的人比做一只满足的猪好。”在这个信条下，将功利主义向更为理想的方向做了修正。
— 田中正人《惊呆了！哲学这么好》/ 南海出版社 /
