上古尧(yáo)帝时期，中原地区洪水泛滥，经常在下大雨之后就会有大量雨水积在一起，冲毁田地、房屋，淹没庄稼，很多很多人都被水淹死了，剩下一些人只能爬到树上，山顶等高高的地方避难，没有吃的，还生病，可怜极了。

        好不容易等到洪水退了，可是牛啊、马啊、羊啊这些都被洪水冲走或者淹死了，粮食也没了，生活过的很艰苦。这时，尧帝就想要派一个人带领大家去治理洪水，让人们不再受苦。可是当时没有人懂得怎么才能治理好洪水，让洪水不再淹没人类，而且大家也都很害怕洪水的威力，所以尧帝身边没有人愿意去。

        后来，尧帝的大臣推荐了一个叫鲧的人，说这个人勇敢，可以让他去试一试。可是呢，尧帝并不了解鲧的能力，而且鲧看起来就是一个粗壮的干活人，并不聪明的样子，于是不太喜欢他，虽然派了他去治理洪水，可是并没有给他什么厉害的法宝。

        鲧带着手下到处去查看水情，想办法治理洪水，可是都没有什么效果，而洪水还在继续危害人们。这时，一只善良的神鸟实在看不下去了，飞过来告诉鲧，说尧帝有一个很厉害的法宝，叫做息壤，是一种泥土，放在地上可以长到你想要的大小，用来治理洪水最好不过了，但是他有私心，不舍得给你用。

        鲧听到这个消息后，相信了神鸟，并且很生气。他对神鸟说，洪水已经肆虐多年，让老百姓苦不堪言，无法好好的生存下去了，尧帝既然想要治理洪水，就不应该有私心，为了天下百姓，我们去把息壤偷出来把洪水治理好吧。

        神鸟心念百姓，也被鲧的勇敢和善良所感动，于是答应了鲧。神鸟请来好友神龟帮忙，神鸟探查到息壤存放的地方，然后让拥有神力的神龟驮着息壤，交给了鲧。鲧将息壤带到低洼的水边，让息壤不断变大，填平了决堤的河岸，把洪水堵在了河里，将水坑也填平了，受灾的百姓终于可以到山下劳作耕种了。

        可是，好景不长，随后一场暴雨，大量洪水聚集，洪水漫过河岸并且最终冲毁了更多的河岸，大量的洪水一下子冲出来，将猝不及防的人们全部冲走、淹死，只有很少量的人侥幸跳脱。

        尧帝得知这个消息，派使者去找鲧了解情况。使者回来告诉尧帝，说鲧本来已经用一种能够自己长大的泥土堵住了洪水，可是最近的雨水实在太多了，在鲧还没有反应过来的情况下一下子冲毁了堤岸，所以才使得大量百姓受灾。

        尧帝知道使者所说的会自己长大的泥土，肯定是息壤，这个没有赐给鲧使用的神物。尧帝很生气，鲧不仅偷走了他的息壤，而且弄得河岸决堤，殃及大量百姓。怒不可解的尧帝招来火神祝融，让他带兵去处死鲧，以泄心头之恨。祝融带兵在羽山附近捉住并杀死了鲧，将鲧的尸体抛弃在水中。

        被杀死并抛弃在水中的鲧，因为大决堤的洪水害死了大量的百姓，他的灵魂十分惭愧，十分痛苦，他不愿投胎轮回，希望能够赎罪。于是，鲧就这样随水飘荡，最近距离的观察洪水，了解洪水。

        直到三年后的一天，一声巨响，鲧的肚子突然裂开，从里面爬出一个虎头虎脑的婴儿，而鲧，则变成一条玄鱼，游进河里不见了。这个虎头虎脑的婴儿长大后，把自己叫禹，说自己是鲧的儿子。

        后来，这件事情传到尧帝那里了，尧帝的国师推算出禹其实是鲧的灵魂孕育出来的，继承了鲧的意识。这时，洪水依然肆虐，尧帝于是想到一个办法，就招来禹，告诉禹说：“我现在重新派你去治理洪水灾难，如果再治理不好，就要将你灰飞烟灭！如果你能将功赎罪治理好洪水，我就封你做神王！”重生的鲧，也就是现在的禹，因为对洪水进行了深入的了解，已经有了新的治水想法，于是果断的答应了尧帝的任命。

        禹领治水的队伍沿着飘过的水路走遍了山南海北，摸清了河水走向附近的地形情况，决定将洪水引入大海来消除水灾。

        当禹将自己的想法上报给尧帝的时候，尧帝很高兴，认为禹终于找到一个可信的治水方法，并且赐给禹一把开山劈石的神器——镐(ɡǎo)头。

        禹凭借着善良，坚韧，付出和忘我的精神终于找到了治水良方，并且得到了尧帝的支持，众神也被他的所作所为感动了，纷纷帮助禹。其中，作用最大的，要数伏羲送给禹的“八卦图”和河神冯夷送给禹的“河图”。

        禹搬山掘河最艰难的时候，是在龙门，这时，禹又请来神龟帮忙驼运土石，大力的神龟一次就能驼动一座小山；请来应龙帮忙开挖河渠，应龙一摆尾就能在地上拍出一条河沟。禹带领的队伍，用5年时间，终于破开龙门，引洪水一泻千里，直入大海。

        十三年后，禹终于带领着队伍将中原所有的洪水全都治理好了，在这十三年里，禹有三次经过家附近，虽然十分想念妻儿，但忙于治水的他，终于还是没有回家一次。终于不受洪水灾害的人们，感念禹的恩情，亲切的称呼他为“大禹”，像崇拜天神一样崇拜他。