传说中的“希腊人”是指公元前1200年前后，最早使用希腊语的那些居民。
从青铜时代早期开始，他们发展出爱琴海周围地区辉煌的文明，直到公元前11世纪末衰落。20世纪对这些民族重新发现，才为人所知。
古希腊历史可以划分为几个阶段：
第一阶段是“爱琴文化时代”，因为其文化中心在克里特岛和伯罗奔尼撒半岛得迈锡尼，所以又称“克里特—迈锡尼文明”。这是希腊历史的开端。
第二阶段是“荷马时代”，从公元前12世纪至公元前9世纪。这一阶段的历史记载主要来自《荷马史诗》。相传荷马是公元前9世纪著名的盲诗人，他以古希腊口头流传的史诗、诗歌综合变成了两部伟大的史诗—《伊利亚特》和《奥德赛》，合称《荷马史诗》，它是这一阶段历史的文献依据。这时期，古希腊从宗教传说中发展出了系统神话，对以后的希腊文化、艺术有重大的影响。整个荷马时代是铜器和铁器交替的时代。铁器的使用提高了社会生产力，促进了经济的发展，也进一步导致阶级对立。古希腊开始逐步的进入奴隶制社会，它的标志就是阶级压迫工具—国家的出现。
第三阶段形成的奴隶制社会（约在公元前8世纪以后）。在古希腊，国家的形式多为“城邦”。这种城邦有200多个（事实上大多数是农业氏族公社）。所以，希腊不是一个统一的国家的名称，没有中央集权社会结构，而是松散的政体，是包括200多个独立又有密切联系的城邦的古希腊世界。这些城邦有时结成一定的集团，推举较大的城邦为盟主。他们在社会制度、风俗习惯、语言文字、宗教信仰和文化传统等方面又基本上是一致的。在许多城邦中，最重要的是雅典和斯巴达。一般叙述古希腊的历史主要是雅典和斯巴达的历史为主，在艺术方面也基本上是这样。古希腊文明于公元5世纪的下半叶在雅典进入了鼎盛时期，这一时期被称为希腊的黄金时代。
古希腊位于地中海东北部，巴尔干半岛的南部，包括爱琴海沿岸的岛屿。它的版图略大于现在的希腊。希腊人善于航海，他们又从腓尼基人那里学会经商，从埃及人那里学来了测量、建筑、雕刻。同时，希腊全景盛产大理石、优质陶土，矿产丰富，这些自然资源为希腊的雕刻、制陶工艺、青铜铸像的发展提供了物质条件。
从荷马时代到亚历山大大帝时期（公元前356～公元前323年），4个世纪里，希腊人所发展出来的文化从根本上影响了后来的整个西方世界。希腊人创造了自己的美的原则，他们专心于用绘画表现视觉现象，用雕塑表现充分提炼了的、理想化的人体，在建筑中追求结构。
