第一段对于小说的时代背景，老舍没有直接描述，而是通过祁老爷子的思想活动和人物之间的对话呈现出来，这种间接的笔法让小说一开始就充满了戏剧感，随后带出小说的人物，祁家四代人的简单信息，开篇直接点题，加深读者对四世同堂的印象。儿子经营布铺、儿媳体弱多病、大孙教书育人、韵梅勤劳聪慧、二孙及孙媳不务正业、三孙将近毕业，有愤世嫉俗的倾向、两个小朋友性格不明。
尽管介绍了四代人的基本情况，但第一段的主要角色则是祁老爷子和他的孙媳妇韵梅。祁老爷子心心念念的是家里的囤粮，这是祁老爷子的定心石，深谙此道的韵梅，操持家务的同时，也时刻帮老爷子管理好囤粮，深受老爷子的欢喜。老爷子基于过去的经验，认为大凡战争，最多三个月必将结束，卢沟桥事变后也不离其中，可想这回老爷子料想错了。
祁老爷子
祁天佑 媳妇
大孙瑞宣 韵梅 二孙瑞丰 二孙媳 三孙瑞全
顺子 女儿
第一段写得极其清晰，毫无拖泥带水，对人物的叙述恰到好处，读来妙趣横生。
