《史记》的作者司马迁和汉武帝时代，有着非常特殊的关系。他不仅是这个时代的观察者和记录者，他也是这个时代的参与者和受害者。这些经历无不对《史记》的写作产生着深远的影响。
汉武帝时代有一位名将“飞将军”李广。司马迁和汉武帝之间的恩怨最终爆发的导火线就埋在李家。李广有一个孙子叫李陵，他继承了先人的遗志，在战场上和匈奴人作战，表现很不平凡。但李陵在一次和匈奴作战中所做的事情，却给司马迁招来了不测之祸。
天汉二年，汉武帝派遣李广利带领三万骑兵出击匈奴。这个李广利，就是到大宛抢汗血宝马的贰师将军。汉武帝派李陵率领五千步兵，作为偏军。结果就在这次战争中，李陵投降匈奴了。
李陵率领部下连续战斗八天，箭射完了，粮食补给又跟不上，也没有援军，尽管李陵带领着部下杀敌万余，但自己的队伍也损失了一大半。这个时候单于一边加紧对李陵部队的攻击，一面派人招降李陵。李陵说自己把仗打成这样，没脸回去了，于是就投降了匈奴。这个消息传回长安，汉武帝大怒。这时汉武帝已经垂垂老矣，他穷兵黩武多年，已经是一位权威不容置疑的帝王了。所以龙颜一怒，所有大臣都会撸顺毛，纷纷谴责李陵的叛国行为。只有太史令司马迁为李陵脱罪。
太史令的工作是记录天文，负责整理文献。虽然有学问，但政治地位并不高。司马迁说：李陵仁孝、诚信，平时善待士卒，很得人心。其次，李陵这次率领的只有五千骑兵，面对匈奴八万铁骑，能够这么勇敢作战，坚持这么久，已经很了不起了，已经长了汉朝的军威。第三，司马迁强调李陵的投降可能有隐情，很可能是权宜之计。其实司马迁和李陵并没有什么深交，他只是为了宽慰汉武帝，让他想开些。因为汉武帝以前蛮欣赏李陵，听到李陵投降的消息，除了一般的愤怒之外，还有一种被辜负的感觉。所以司马迁说，李陵很可能是假投降，这是安慰汉武帝，说你不会看错人的，他会报答你知遇之恩的。司马迁认为自己这番话是为了平抚汉武帝的心情，但却在无意中触碰到了汉武帝的一个软肋。这个软肋就是李广利。他率领的三万骑兵没有直接和单于精兵交战，却还是损失了六七成的兵力。把李广利的战绩和李陵的战绩比对一下，显然是李陵更英勇。根据这个情况，司马迁越是赞叹李陵的作战能力和成绩，就越反衬出李广利的无能。因为这位李广利是汉武帝的亲郎舅。所以一听司马迁这些话，汉武帝的敏感神经就被触痛了，以为司马迁在拐弯抹角地打击李广利，还有他的用人问题。所以汉武帝非但没领情，反而产生误会，一怒之下把司马迁打入大牢，处以宫刑。
这不仅是十分残忍的刑罚，而且是极大的人格侮辱。司马迁遭受的心理打击很大。但也正是这样不幸的遭遇，促使他发愤著书，终于完成了被后世称为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”的不朽鸿篇——《史记》。
