秦始皇一统全国，登上皇位后，希望能长此以往，长生不死，于是四处寻长生不老之术。由于狂妄，他自信自己可以做到长生不死，所以一直没指定接班人。
当时，朝中有两大政治集团，一个是长子扶苏、蒙恬集团，另一个是幼子胡亥、赵高集团。扶苏为人正直，威望高；胡亥则骄横异常，加之赵高的教唆，成天吃喝玩乐。当然秦始皇更喜欢扶苏。为锻炼他，秦始皇派他到著名将领蒙恬驻守的北线为监军。
公元前210年，秦始皇在第五次南巡时突然一病不起，他自知不能免于一死，于是召见丞相李斯，让他传达秘诏，立扶苏为太子。但当时赵高掌管着玉玺，并负责起草诏书。此人野心勃勃，见有机可乘，就故意扣压秘诏。
几天后，秦始皇驾崩。为防止政局动荡，李斯秘不发丧。而狡猾的赵高主动找到李斯，劝他立胡亥为皇上，并讲明利害说：“假如扶苏做了皇帝，一定会重用蒙恬，到那时恐怕你宰相的位置就不保了。”
李斯听信此言，果然动摇了，于是两人合谋制造假诏书，立胡亥为太子，赐死扶苏，杀了蒙恬。
就这样，赵高成了胡亥背后的“太上皇”，操控朝政。他独揽大权，结党营私，苛捐杂税，施行暴政。公元前208年，赵高把李斯也杀掉，自己做了丞相。次年，他又逼迫秦二世胡亥自杀，另立子婴。
但多行不义必自毙，最终，赵高被子婴杀掉，诛夷三族。
“及其有事，不足以取天下”，“损之又损，以至于无为”，赵高的行为，是典型的强梁者，无事生非，自逞其能，背信弃义，所以不得善终。可见，自逞强者是多么可怕。
