火药，是我国古代四大发明之一。火药运用在军事上，有史可考的是在唐末。公元904年，杨行密的军队围攻豫章（南昌），都将郑璠“以所部发机飞火，烧龙沙门······”。“飞火”即“火炮、火箭”。也就是将火药制成球状，点燃引线后，用抛石机抛向敌阵。或将火药球缚于箭簇之下射出去。这较之227年诸葛亮出兵攻打陈仓（今陕西宝鸡市东）时，魏将郝昭“以火箭逆射其云梯······”时的火箭先进得多，三国时的火箭是用可燃物为簇，容易逆风而熄。

火药广泛使用于军事是宋代。北宋太祖时，冯继升进“火箭法”，并实验攻城。宋真宗“咸平三年，（1000年）······八月，神卫水军队长唐福献所制火箭、火球、火蒺藜”，北宋曾公亮的《武经总要》前卷十二也记载了用火药制造火箭、火球、火蒺藜等方法。此时的火箭是将火药筒缚于箭簇下点燃，加上发射之力，二者合一，可杀伤三百步以外之人马。这些乃是火药运用于武器的最早的明确记载。火药普遍运用于军事，从北宋在开封设置的“广备攻城作”中专门设有“火药作”可以得到证明。

管形火器——枪、炮，也是我国人民发明的，是火药运用于军事的又一方式。1132年，南宋陈规率领的士兵使用了以竹筒装火药喷烧敌人的“火枪”。1259年，南宋寿春府（今安徽寿县）人民创造了竹筒内装火药和“子窠”的管形火器“突火枪”，可以说是近代枪之雏形。后来金人、蒙古人也用火器作战，并由此西传。

据南宋赵与衮的《辛巳泣蕲录》载，1221年，金人在作战中已广泛使用“铁火炮”——“其形如匏状而口小，用生铁铸成，厚有二寸，“施放时其声大如霹雳”。此乃关于火炮最早记载之一。

世界上现存最早的火炮是1332年元代铸造的铜火铳（长35.3cm，口径10.6cm）。

火药的使用到明代有了更大的发展。

1562年，胡宗宪等编著的《筹海图编》卷十三中载有地雷、子母炮和以火药喷气推进的火箭等。

传说明代有一个人买了47支土火箭（起花）缚在椅子上，手摇羽扇升火上天，成为世界上第一个企图“乘火箭上天”的人。

1621年成书的茅元仪编的《武备志》对火药兵器作了较详尽的介绍，如卷一三〇介绍了手榴弹式的“火弹”；卷一三三介绍了水雷--“水底龙炮”及各种火铳，并介绍了几种以火药喷气输送攻击敌人的火箭。如卷一二二的“飞空击贼震天雷”及卷一三一的“神火飞鸦”和飞球，其形如飞鸟，内装药，以数支火箭喷气送至敌阵使之爆炸以杀伤敌人。卷一二九有“飞空砂筒”，还介绍了一种两级火箭“火龙出水”，用五尺茅竹制成，头、尾装上龙头龙尾，前后装上火箭数支，用一火线串两头，先烧头部火箭，药尽引燃火线复烧尾部火箭，连续飞行。此箭用以水战，当抵近敌船，龙腹内火箭射出，可焚敌船。这乃是现代火箭之前身。

到清初，兵士出身的戴梓发明了“连珠铳”，可发射二十八发火弹。

随着十三世纪蒙古人与阿拉伯人作战，将火器、火药传入阿拉伯，十四世纪初，伊斯兰国家攻西班牙，将火药、火器传入了欧洲，至十四世纪中期，欧洲人掌握了火药和火药制造方法，并随着欧洲（西欧）封建制度的解体，资本主义的兴起，使这一武器得到了发展，并超过了火药、火器的发源地——中国。火药的应用对欧洲资本主义的发展起了极大的影响。