我来到西双版纳，有幸进入一个未知的、神秘的多民族社会。
我听一位僾尼老伯讲过一个传说，很久以前是他们的祖先开辟了这脚下的坝子，后来傣族人来了，垂涎这片丰饶之土，就提议用一场竞赛来决定权属----各找一条狗，谁家狗跑过的地方，就是谁家的领地。僾尼人说，有福大家享，这个法子公平。哪知傣族人聪明，狗尾巴上系上蒲公英，狗一跑，蒲公英四下飞扬，于是普天之下莫非傣土，僾尼人只好悻悻然搬到山上去了。
我讲这个故事，绝无意挑起民族纠纷，只是想说明一个现象----西双版纳的诸多民族，大致按地理等高线分布。坝子上住着傣族，半山腰栖息着僾尼族，山顶上则散落着佤族、拉祜族、布朗族等等。一般说来，海拔越高，生存越不宜，文明程度越低。
这里，我很不情愿用"文明"这个词，因为它带点儿殖民者的傲慢。对西双版纳的少数民族，你了解得越多，就越怀疑所谓的"文明"。诚然，居住在平坝上的傣族，有文字、信奉小乘佛教、生活在成熟的宗法社会中，温婉沉静、柔情似水。而其他山地民族大多结绳纪事、多神崇拜、刀耕火种，但他们更多地保留着自由、粗犷、炽烈的原始天性。
其后几年我终于明白，每个民族都有自己的生存方式、自己的价值尺度。我才放弃了大汉族的优越感。比如那场跑狗圈地的领地之争，你如何评价傣族人的表现呢？可以谓之智慧，也可以说是狡猾。
这样的"智慧"，我也回敬过老傣一次。曼康寨缅寺的对面有片果园，密扎扎、绿葱葱长满甘蔗菠萝。初到版纳，正是甘蔗榨糖的季节，村村寨寨的傣家人都架起榨机、支上大锅，熬制红糖。坝子里终日弥漫着甜腻腻的蔗果糖香，这使我们对那片果园垂涎不己。
一天，我邀了几个同党，赶上马车去打劫，秘密武器是台相机。离家时，我把父亲的"莱卡"偷了出来。只是边疆很难买到胶卷，聪明如斯的我就常常端着空相机做拍照状，乃至今天，同伴们还埋怨我浪费了他们许多青春的表情。
几位看园子的老傣，闻讯要拍照，立刻换上新衣挎上腰刀，笑眯眯地听我摆布。同伙们便毫不客气地砍了一车甘蔗菠萝扬场而去。数日后再过此地，老傣拦住我要相片。哎呀！这事儿我早丢到了爪哇国，再说根本没胶卷，哪来相片？一时情急，搪塞道，相片，寄给毛主席了！于是老傣们欢喜若狂，再次邀请我们打劫。
嘿嘿！这件事算是我替僾尼人扳回一小局。
其实，说不上为什么，我对傣族以外的山地民族更感兴趣。有一两年，我在西双版纳最热衷的事，就是每逢周末，收工后扒拉几口饭，邀几位同伴，便钻进原始森林，连夜去探访那些不为人知的村寨。
林深莫测玄机重重、荒草没人蛇虫潜行，出发前必要有所装备。揣上火柴，不用说这是必须的。
挎上砍刀，这要多说两句，砍刀人手一把，是主要的生产工具，砍树伐草；也是生活必备，走山路时披荆斩棘。记得一位新来的上海女生小阿拉，举刀向青竹刀刀砍不进，急得满头大汗。老队长上前一看，把砍刀扔出老远，气哼哼地嘟囔“jiba整哪样？没开刃的么！”小阿拉清纯得可爱，追着老队长问，啥是jiba？咋叫开刃？所以，“归来涧底磨刀斧，又作全家明日谋”，正是生产队工余的写照。
穿上蚂蟥袜，更要细说一二。山地蚂蝗细小不过厘米，却厉如吸血鬼，不得不防。否则走不出一里地，腿上便不知不觉叮满蚂蝗。它们会分泌溶血素，吸多少血还要让你白白淌多少，乃至灌满鞋窠落！我们过了好久才弄明白，为什么一进山，老职工中的尖滑者要抢在前头走，原来旱蚂蝗这种低等生物感觉迟钝，只有受到扰动，才会群起攻之！而对付蛇，则相反，要尽量整出动静，正所谓打草惊蛇。别怕，蛇一般不会主动攻击人。
这样的穿越探险是受到一位乡村教师的触动。那一天，我正指挥"斯大林100号"(苏联产大型推土机)造梯田，就在这庞然大物进退之间，土坡后倏地冒出一排小脑袋，每个脑袋都瞪着一双大眼睛。从这排脑袋上的织锦小帽判断，他们是一群异族的孩子。在他们身后，伫立着一位中年汉子。后来才知，他，是他们的教师！
他的学校在密林深处，一个拉祜族寨子。这个寨子没有历史，仅仅几年前，政府才从山里聚拢起一些散户，每家发一口铁锅、几床线毯，就让他们从原始社会，一步跨入社会主义。政府还慷慨地派去一名小学教师----我眼前的这位汉子。他从昆明师范学校一毕业，就被扔到边寨，从此再无人理会。其实他还不到30，却已然被部落高度同化，粗糙的手脚、黝黑的肤色、木纳的笑容，看上去竟有40！相谈才得知，他带着学生们赶了半天山路，从原始森林钻出来，原来是想让他们见识见识推土机！我想，这个不寻常的举动对孩子们意义重大，却又何尝不是为他自己，那一丝离群索居的乡愁。
敬意油然而生，举目远望那莽莽苍苍的雨林，那里竟然还有人家？竟然还有学校？！这促成了我们的第一次进山，去回访他。
我对少数民族的兴趣，还受到历史大家尹达的点拨。老先生是我战友尹正的父亲。一次回京探亲前去看望。闲谈中说起少数民族，老先生饶有兴致，问了许多在我看来莫名其妙的问题。印象最深的是关于火塘，它设在哪个位置？什么形状？火塘上有哪样器皿，又是何等材质和造型？后来才知，那不起眼的火塘，竟然是专家们研究人类进化、文化断代的重要物证。老先生在20世纪30年代即投身田野考古，曾参与过殷墟的发掘，著有《中国新石器时代》。这样一位巍巍大家，竟认真地问询一个小知青的点滴见闻，让我从此不敢小觑少数民族。那些看上去野人似的人群，没准就是我们的祖先，起码，他们仍像我们祖先那样生存、生活着。
我的探险事业，还受教于一位乡邮员。他可能是这片原始森林中，那些星星点点、民族各异的寨子，与外界的唯一联系。他的交通工具就是那双脚，他有充分的资格充当我们的向导。他给我画了一张地图，还教我许多野外生存的本领。比如，如何根据水流判断地形山势；如何沿着溪流冲开的甬道，穿过密不透风的權木丛；如何劈开竹子饮用竹筒里的纯净水；如何顺着藤蔓刨出天然面包木薯……
他只身一人走在山里，经常会碰到野兽，甚至虎呀、熊呀之类的猛兽。但他说最惊险的一次是遭遇野猪，十几只一大群！他慌不择路上了树，不料，野猪虽不会爬树，却有超级的智慧，但见它们在几米开外列好队阵，依次向大树冲来，每冲锋一次，树干就被獠牙豁开一道口子！所幸，野猪们没那个耐性，没等大树倒下，便了无兴趣、扬长而去。哈哈！一群高贵的骑士，略示警告而已。
