中国古代无媒不成婚。《诗经·卫风·氓》中所说。匪 我愆期，子无良媒。即指此。在中国神话传说中，最早的媒人是女娲。
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汉代
汉代以后，凡男女婚姻，均须“父母之命，媒妁之言”。如果“不待父母之命，媒妁之言，钻穴隙相窥，逾墙相从，则父母国人皆贱之”。(《孟子·滕文公下》)。而所谓“媒”则指谋合二姓之义；妁，则指斟酌二姓之义。或谓男日媒，女日妁。媒人遂成为男女婚姻过程中必不可少的中间人。如乐府民歌《古诗为焦仲卿妻作》：“阿母白媒人，贫贱有此女，始适还家门”。
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唐代
大约到了唐代，民间神话中又出现了专司婚姻之神——月下老人。据唐李复言《续玄怪录·定婚店》记载：唐代韦固旅次宋城南店，遇老人倚囊坐，向月下检书。问"所检但书?” 云“婚牍耳” 又问：“囊中何物？” 云：“赤绳耳，以系夫妇之足，虽仇家异域，绳一系之，亦必好合。"后世因又称媒人为"月下老人”或简称“月老”。
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元代
元、王实甫在唐·元镇《莺莺传》的基础上，创作了元杂剧《西厢记》，剧中极力撮合张珙、莺莺成其好事的丫环红娘，因其活泼伶俐的性格和助人为乐的精神，受到世人的喜爱。后人因又称媒人为“红娘”。
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明清
明清时期又有“媒婆”一词，亦用以指称媒人。明·陶宗仪《辍耕录》中所谓的“三姑六婆”通常是指那些夸夸其谈、不务正业的女人。如蒲松龄《聊斋志异·邵九娘》篇中，明明知道邵九娘还没有婆家的媒婆来到邵九娘家中：故与邵妻絮语。而如今，这一名词早已有了更多衍生涵义，让单身男女们爱之痛之。
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