朱由检5岁生母便去世，由其他妃代养。皇宫阴森，祖父万历嗜酒好色，父亲即位后一个月就突然去世，只有哥哥朱由校与他手足情深，但皇帝哥哥朱由校明熹宗更精于木工，只做了7年皇帝，因病去世，传位朱由检。哥哥委托他两件事，一是善视中宫，二是魏忠贤可任。但他入宫后处处防备魏忠贤。 (天启时已经宦官专权了，明朝之前也有皇帝玩乐不理朝政但有内阁力争。而此时内阁势弱，宦官只为谋私。)
除了阉党之乱，辽东地区边防局势愈加严峻，万历44年即1616年努尔哈赤建金。后金的崛起。萨尔浒之战。
赋税重，战争费用由百姓买单，贵族生活奢侈。==》百姓揭竿而起。天启二年，白莲教起义。
宦官专权，朝廷黑暗，边防危急，民生凋敝。崇祯接手了烂摊子，开始中兴计划。
倒魏，魏忠贤被贬，后自缢。对阉党清算，铲除阉党。
目光放向辽东，崇祯重新启用袁崇焕(萨尔浒之战有功，但后受到魏忠贤排挤)，将解决辽东外患的重任全权委托给他。袁崇焕夸下海口五年平辽东，但辽东已经坐大。袁杀了镇辽大将毛文龙，震肃一方，但擅杀大将，导致安全格局发生变化(如毛文龙的部将对其怨恨，军心动摇；明末党争严重，反对党派的怨念等)。后金南下，皇太极兵临北京城下，“己巳之变”。袁崇焕不顾部将反对，带上镇外之兵，驱驰至广渠门外，守卫京城。==》舆论哗然。说其故意引敌，失去崇祯信任。明军大胜，皇太极退兵。次日皇太极放了一个太监给崇祯代信，今日撤兵是皇太极与袁崇焕的密谋。【反间计】崇祯逮捕袁崇焕，由满桂统领各路勤王之师。==》袁崇焕被凌迟处死，落得通敌卖国的罪名，直到南明时期才得以平反。袁崇焕除了皇太极的反间计原因，也有其决策武断、刚愎自用的自身原因(擅杀镇边大将、擅自做主将军队撤回京师)。
内忧：造反。农民起义军如燎原之火，由陕西向往蔓延，如榆中李自成，米脂张献忠等。杨鹤临危受命陕甘总督，安抚但旋顺旋反，最后杨鹤因叛军入狱。洪承畴接任，改抚为剿，一时收到奇效，但农民军已散入各地。陈奇豫接任，围困了李自成，但李自成诈降，陈居然答应，李自成死里逃生后复叛，陈被崇祯下狱。农民力量军再生力量强，如熊熊大火，凤阳皇陵被毁。
洪承畴督剿西北，卢象昇负责西南，镇压农民军稍有起色。与此同时，辽东告急，大清国建立，皇太极即位，清太宗。清军南下直至昌平。明朝调兵来抗金，农民军得以喘息，又很快壮大。洪承畴“四正六隅计划”将闯王李自成退回陕西，张献忠兵败。而清兵又攻来，京师又戒严。洪承畴被调回抗清，北京守住了，但清兵深入内地，一番饱掠之后北归。==》两个心腹之患均已强大起来，噩耗传来。李自成趁明军在四川追剿张献忠之际进入河南，适逢河南大灾，李收留饥民，开仓放粮，提出均田免赋得口号，笼络人心，远近饥民一呼百应。“迎闯王，不纳粮”队伍迅速壮大。
1641年，清军再次大兵压境，洪承畴全军覆没，最终变节。
1642年，张献忠攻下襄阳，杀襄王贵阳王，李自成占洛阳，杀福王，剁其肉与鹿肉一起吃“福禄宴”。
1643年，李自成在襄阳建立政权，10月11日李占领西安。张献忠在武昌建立大西政权。这一年京城还疾病流行，死者枕藉，南京凤阳地震。
崇祯帝对国之将倾也无能为力，抄录岑参诗句：西原驿路挂城头，客散江亭雨未休。君去诚看汾水上，白云犹似汉时秋。
崇祯17年即1644年，李自成在西安改国号为大顺，永昌元年。挥师向东，崇祯招勤王之兵，最后仅8000余人入京。崇祯最后一搏，令镇守在宁远前线的吴三桂火速进京，而此时吴三桂带着50万兵马犹豫不决。李自成攻下昌平，进犯明皇陵，焚殿烧树。祖坟被刨，崇祯号啕大哭。3月18日，北京城门大开，官兵争先迎降，农民军控制全城。大雪的夜里，崇祯带着太监登上煤山眺望，确认内城沦陷，让三个儿子换上平民衣服逃走，后宫死在崇祯剑下或者自缢。再登煤山，主奴双双解带自缢，留下血衣遗诏。3月19日，大顺起义军进内城，秋毫无犯。
明思宗朱由检18岁继位，35岁离世，在位17年，勤于政事，夙兴夜寐，以图中兴，死前几天仍每日坚持上朝，与皇兄皇父皇祖对比鲜明。
