元代是散曲和杂剧兴盛的时代。元代散曲可以认为是继诗词而兴起的一种新诗体。
中国的诗歌同音乐有着非常密切的联系，二者关系的发展变化经历了“以乐从师”、“采诗入乐”和“倚声填词”三个阶段。“倚声填词”是诗与乐各自经过长期的发展演变，在新的历史条件下，重新进行的一种更为高级的形态的结合。后来的词和散曲都是沿着“倚声填词”的途径发展过来的。南宋后期，一方面，词逐渐失去了和乐的能力，另一方面，北方少数民族的乐曲又不断传进中原地区，带来了“壮伟狼戾”（《南词叙录》徐渭）的粗狂格调，引起了人们新的兴趣。这种“胡乐”结合北方民间的“俚曲”，配入通俗化的语言，就形成了一种新的诗歌样式——散曲。
散曲和传统诗歌的显著区别，就在于它大量的吸收民间的方言俚语。散曲作品具有浓厚的市民通俗文学的色彩，大量的散曲作品，还具有以往诗歌中所不见的诙谐和幽默，这给诗坛注入了一股新鲜的风气，散曲在元代得到了迅速的发展，在不长的时间内就成为中国诗歌史上最兴盛的体裁之一。
枯藤老树昏鸦
小桥流水人家
古道西风瘦马
夕阳西下
断肠人在天涯。
——《天净沙。秋思》
马致远是元代散曲之大家，也是影响最为深远的诗人之一。他的作品多抒发怀才不遇的悲愤，或羁旅漂泊的痛苦。这首悲秋之诗便是曲体与大家之作的一种完美诠释。清冷寂寥的气氛，又不乏清新幽静的境界。马致远善于摄取自然景物，融羁旅漂泊之情于萧瑟荒芜之景。强烈地烘托出“断肠人在天涯”的秋思情绪，情调虽感伤，但艺术手法却极高，给人以很强的艺术感染力。
同样的还有张养浩那首千古名句：
峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇。
伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦！
张养浩为官清廉，爱民如子。在“关中大旱”之际写下这首《山坡羊》。由写景到怀古，再引发议论，将苍茫的景色、深沉的情感和精辞的议论三者完美结合，让这首小令有了强烈的感染力。字里行间中充满着历史的沧桑感和时代感，既有怀古诗的特色，又有与众不同的沉郁风格。
