它继承了人文主义理想，要求从教会的束缚下解放个性，并且把批判的锋芒指向了封建社会的全部上层建筑。启蒙思想家为了破除教会的黑暗统治，推广科学文化知识，启发理性，一系列的哲学思想出现，洛克，霍布斯等的经验论哲学，牛顿的经典物理学，宗教上自然神论的出现，政治上自由民主主义等等。启蒙思想，以不平衡的发展传向世界各国。
启蒙主义文学是启蒙运动的重要组成部分和战斗武器。它在各国的发展各具特色但是在主流的启蒙思想的影响下，又有一致性。都具有鲜明的政治倾向性，在作品中猛烈抨击封建制度和教会，描绘理性王国，以民主倾向，使文学面向广大人民群众，比如斯威夫特的《格列佛游记》是一部政治讽刺小说，批判了英国不合理的制度，《费加罗的婚礼》以平民为主人公，他们为争取平民的权力而斗争;具有深厚的哲理色彩，很多小说对生活进行分析，思索和评论，带有寓意和象征性，具有说教和政论特色，被称为哲理小说，比如卢梭和歌德的很多作品;具有真实自然的创作风格，认为文学的美应该来自自然，来自生活，要求艺术真实的反映现实，深刻反映社会生活中的矛盾。狄德罗提出文学创作“要真实，要自然”的主张，为近代资产阶级文学指出了新的方向；文学形式活泼多样，摒弃了古典主义的清规戒律，创造了许多新的文学形式，如莱辛的市民悲剧和狄德罗的严肃喜剧等正剧，哲理小说，书信体小说，对话体小说，教育小说等，开创了欧洲文学的散文时代，对各国文学发展都起了很大的推动，开创了一个新的文学时代。
启蒙时期政治和文学互相推动，文学适应了欧洲资产阶级政治斗争的需要，也是新时代文学内容要求突破与封建主义相适应的古典主义的各种规律的艺术表达，政治氛围的宽松活跃为文学的发展提供了活力，使各国展开了思想斗争和革命，推动了全世界的思想启蒙。
