傩是民间传说驱除瘟疫的神。为驱除疫鬼，我国许多地方都有迎神赛会的习俗，赛会由巫师主持，内容主要是民间说唱与巫教的祭祀活动。从事祭祀演唱的人，都要戴面具，一唱众和，是世界最早的假面舞派对话动。这种赛会，在湘西称为傩戏，其中辰州傩戏已经入选国家第一批非物质文化遗产保护名录。

辰州傩戏是湘西傩戏中最神秘古老的一种，现在保留的剧目有《孟姜女》、《七仙女》、《龙王女》、《鲍三娘》四大本和《蛮八郎卖猪》、《三妈土地》、《观花教子》等小本戏。

辰州傩戏以保留较为鲜明的古巫遗风而独树一帜，被称为世界戏剧活化石，引起国际巫傩文化研究人员的注意与重视。有十多个国家和地区的专家、学者参加的沅湘巫傩文化研讨会，曾指定在古辰州辖地，今湖南沅陵县七甲坪镇召开。

七甲坪傩戏在鸣锣开唱前，先要在堂上设神坛，坛上供奉傩公傩娘，坛后要张挂彩绘的五岳神象。而且坛前还要布置彩纸扎的三洞桃源门，象征远古人类居住的岩洞。戏台则扎在堂屋门前。请班子的东家，目的是酬神许愿，因此他们请班子来演唱傩戏，被称为“还傩愿”。

还傩愿供奉的傩公傩母，传说是远古时候的两兄妹。有一天，兄妹俩的父亲，捉住了雷公，把它关在一口大缸里，准备杀了来吃，因为正好家中没有盐了，父亲就出门找盐，临走时一再交待兄妹俩，不可揭开缸上的盖子，千万别放跑了雷公。

兄妹俩当时答应的蛮好，可等父亲一走，就起了好奇心，想偷看雷公到底长的啥样。雷公于是哀求兄妹俩放它走，兄妹俩不敢，雷公就求给口水喝，对于这个要求，兄妹俩应允了。谁知雷公喝了水，一下就来了劲，它飞出大缸，现了原形。临别时，从口中拔出一颗牙齿交给兄妹俩说：“你们把这颗牙齿栽了，到天下发洪水时，牙齿会结出一个大葫芦，可保你兄妹二人逃生。”兄妹俩就照雷公的话做了。

后来，果然天象漏了似的，大雨不断，接连下了七七四十九天，大地洪水泛滥，所有陆地，全被淹没了，一切生灵，都让洪水吞噬了。人类只剩下傩氏兄妹俩靠着雷公牙齿为种，长出的葫芦舟，得以幸存。

洪水退后，上帝为重生人类，就下旨要傩氏兄妹结为夫妻。兄妹俩认为这有违伦理，起初都不愿意，后来上帝显出种种迹象，表明这是神的旨意，兄妹俩终于在经过相追、剖竹、高山滚磨等等后，确信了他们的婚姻是神的意愿，于是兄妹就成夫妻，人类又开始得到繁衍生存。这就是最古老的“血缘婚”。

因为傩氏兄妹虽然根据神的旨意，结为夫妻，但毕竟二人还是兄妹，内心存在着羞愧，于是每日相处，都以面具遮脸，这种面具，演化到后来，就成为人们还傩愿时必不可少的傩面具。

现在的傩面具，大多是工匠用木材雕刻而成。其时，在古代，傩面具通常都是青铜制成的。而这种以青铜制造面具的历史，大约可以上溯到五千年前的黄帝时代。那时，生活在湘西崇山峻险中的古代先民，为纪念自己的首领蚩尤，也为了与大自然搏斗生存，无论是牧鱼还是游猎，都戴着狰狞恐怖的面具。即使在酬神还愿的歌舞娱乐时也不摘下，久而久之，就融入了傩戏之中。因傩戏的流传而将古代的这种假面舞戏剧形势保留了下来。

上古时代，中国主要有三大宗族集团，它们是夏族集团，夷族集团与黎苗集团。当时，黎苗集团生活于今河南中南部及湖北、湖南一带，其领袖人物就是蚩尤。在当时，由于湖南的金属矿特别丰富，很多裸露山外，森林被焚后，这些金属矿被熔化变形，而且比石头还要坚硬。这使黎苗部落最先掌握了冶炼技术，先于其它两大集团跨入青铜器时代。蚩尤指挥族人冶炼出铜剑、铜盔，并投入与夏族争夺中原的战争。

史书载蚩尤部“兽面鸟语”，就是指其部的动物头盔及民族语言。蚩尤的兵器与实力虽强于夏族，夏族首领轩辕（即黄帝）在用兵上却胜于蚩尤，他采用诱敌深入的运动战，把蚩尤引到夏族与夷族交界之处的涿鹿，使蚩尤劳师远征，终成疲惫之旅，而后大举反击，终于打败蚩尤军，擒杀蚩尤。

蚩尤残部，或降或逃。降的，渐渐与夏族融合，逃的，则逃过长江，躲进湘西大山，才免杀戮，得于生存。

为在恶劣环境下生存下去，幸存的人们虽远离了战争，但仍不丢弃造型狰狞的面具，他们戴着它，一是对蚩尤的缅怀，二是可以此吓住山中野兽。久而久之，历代相传，就演变为今天的傩神面具与傩戏。