干细胞（stem cells,SC）又称为起源细胞，是人体中尚未分化、尚不成熟的细胞，具有自我复制能力和多向分化潜能，能再生各种组织和器官，医学界称之为“万能细胞”或“万用细胞”。
根据组织来源分，可将干细胞分为：胚胎干细胞、成体干细胞和诱导多能干细胞。根据分化潜能分，又可将干细胞分为：全能干细胞、亚全能干细胞、多能干细胞、单能干细胞（又称为专能干细胞）。
人类对干细胞的研究始于1960年代。1999年以来，干细胞研究成果先后十多次入选期刊《科学》年度十大科技突破，仅2013年就有2项成果入选。2007年度和2012年度的诺贝尔生理学或医学奖颁发给了在干细胞研究领域作出突出贡献的科学家。
干细胞具有趋化性、归巢性、迁移性、分化性、低抗原性。外源性干细胞移植到体内后，可以到达靶向组织或部位并定植，且由于抗原性低，不会发生免疫排斥反应，移植后能靶向分化和分泌细胞因子，对机体组织器官进行修复或重建。
干细胞作为一类具有自我复制更新能力的多潜能细胞，在一定条件下，它可以分化成多种功能细胞。鉴于这种特性，可以通过将干细胞或相关衍生产品移植入患者体内，替换损伤细胞，从而治愈疾病。
干细胞可以应用到几乎涉及人体所有的重要组织器官及人类面临的许多医学难题，为有效治疗糖尿病、帕金森病、老年痴呆症、骨关节炎、系统性红斑狼疮等提供新的治疗途径。干细胞疗法就像给机体注入新的活力，是从根本上治疗许多疾病的有效方法。
正因为如此，干细胞疗法正引领现有临床治疗模式的深刻变革，有望成为继药物治疗、手术治疗后的第三大医学治疗方式。与药物治疗和手术治疗等外部干预方式相比，干细胞疗法可以从根本上祛除疾病，难治性疾病实现治愈终于有了可能。
目前，国内关于干细胞治疗疾病的众多临床试验正在开展，相信数年后，国内将会有不断有干细胞药物经监管部门批准上市。而国际上共有十多款干细胞药物，通过美国、韩国、加拿大和新西兰等国家监管部门批准上市。
干细胞除了用于治疗疾病外，还可用于器官移植、抗衰等。干细胞技术可再造出正常的甚至更年轻的组织器官，来代替病变或衰老的器官。人体衰老的本质就是干细胞的衰减。移植大量的年轻而富有活力的干细胞，可以替换衰老、凋亡的细胞，修复受损的细胞，激活休眠细胞和处于抑制状态的细胞，激活人体自身的“自愈功能”，从而达到改善亚健康状态和抗衰老的目的。
最后，我们再来谈谈干细胞的安全性。干细胞存在于人体内，同种同源，本身就是安全的。大量的干细胞安全性研究，包括急性毒性试验、长期毒性试验、致瘤性试验、致畸性试验、局部刺激试验、发热试验和免疫毒性试验，研究结果表明，干细胞在临床应用上是安全的、无毒的。
国内外大量的临床试验表明，干细胞移植，除了极少数人会有轻微的发热、头痛外，并无严重不良反应发生，表明其临床应用是安全的。
有人也许会担心移植异体干细胞会发生排斥反应，这个担心也是多余的。因为干细胞是一种未分化的幼稚细胞，其细胞表面的抗原表达很低或者不表达，也不表达共刺激分子，宿主的免疫系统对这种未分化细胞的识别能力很低，无法判断它们的属性，不会引起排斥。
值得一说的是，目前常用的脐带等来源的间充质干细胞，还具有独特的免疫调节作用，对于器官移植引起的免疫排斥反应，反而具有显著的治疗效果。因此，移植异体干细胞同样非常安全。
