文/岑嵘
1688年，不惑之年的英国人爱德华·劳埃德在伦敦开办了劳埃德咖啡馆。咖啡一度是英国东印度公司最赚钱的商品，这也带来了伦敦咖啡馆的繁荣，在1650年到1750年这100年间，伦敦有超过3000家咖啡馆挤满大街小巷，伦敦也成为世界的“咖啡之都”。
当时的伦敦已经有加罗韦咖啡馆、乔纳森咖啡馆等知名咖啡馆。那么劳埃德咖啡馆是怎么做到从众多咖啡馆中脱颖而出的呢？
首先，劳埃德咖啡馆有一流的服务。它采用一周7天、一天24小时的营业方法，售卖的饮料有咖啡、红茶、啤酒和杜松子酒，另外还有各种食品。它比其他咖啡馆都要整洁，为了方便谈话，店里设置了互相隔开的桌椅。
其次，劳埃德咖啡馆招揽的顾客都不是普通人，而是东印度公司的股东、船长和投资人。要吸引这些人可不容易，劳埃德会不时邀请远航归来的船长在此召开有关海外信息的小型演讲会。此外，劳埃德还会在此举办商品拍卖会，这些都非常合东印度公司顾客的喜好。
这些举措也许可以被别人模仿，但劳埃德咖啡馆的核心竞争力无法被抄袭。咖啡馆以每周两次的频率发行有关贸易船只和海外贸易的专业报纸《劳埃德新闻》，后来成为《劳埃德船舶日报》，延续至今。报上的信息都是东印度公司和相关人士透露的。也就是说，客户到这里来，不仅可以喝咖啡聊天，更重要的是可以获得商业信息。
当时的劳埃德咖啡馆已经成为东印度公司向海外发展据点的不可或缺的场所。进行海外贸易少不了贸易商船的筹资购买和租赁，同时远洋贸易又是一门高风险的生意，一个来回常常长达数年，海上又存在风暴、疾病、海盗等各种风险。投资东印度公司虽然可能获得高收益，但同时也可能由于海上翻船而颗粒无收。
最后，为了减轻个人投资者对商船投资的贸易风险，经常光顾劳埃德咖啡馆的79名商人每人出资100英镑，于1774年在咖啡馆原业务的基础上成立了日后大名鼎鼎的劳合社，并开发了以船舶和贸易商品为对象的特别保险业务。
从此，劳埃德咖啡馆的性质大变，它成为由担保人聚集在一起的专门保险行会。过去支付现金就能获得一杯咖啡的劳埃德咖啡馆不复存在，它已是对一般顾客大门紧闭的会员制海运保险行业俱乐部，同时它还一跃成了保险行业的中心。
咖啡馆关门了，劳合社的传奇却刚刚开始。在历史上，劳合社设计了第一张盗窃保险单，为第一辆汽车和第一架飞机出具保单。今天它已成为英国最大的保险组织，一个类似纽约证券交易所的保险市场。
1912年，发生了一起沉船事故，这艘船由劳合社承保，所有理赔金额在一个月内被支付，这艘船的名字大家都听过，它叫泰坦尼克号。
