战国时期，许多小国都先后被大国吞并了，最后只剩下秦、楚、齐、赵、韩、魏、燕七个国家。七国之中，秦国的实力最强，它不断地派兵向邻国进攻，实行蚕食政策，扩大自己的疆土。
公元前275年，秦国派兵攻打魏国，一路上，秦军接连大胜，四年之间，攻下魏国的8座小城，斩杀20万军队，魏王吓得浑身发抖，不得不献出土地以换取和平，安宁的日子没过多久，秦国又开始进攻魏国。
魏王赶紧召集大臣商议对策。大将段干子权魏王还像上次那样权魏王把南阳割让出去求和。
这时苏秦的弟弟苏代反对这个丧权辱国的提议，他去面见魏安僖王说：“不行，现在想升官的人是段干子，想得到土地的是秦国，让想得到土地的人控制这官印，让升官的人掌管土地，如果魏国总是割让土地那么秦国的胃口就会越来越大。你想一下，想靠向秦国贿赂土地求得安宁，就好像抱着干柴去救火，柴没有烧完，火不会灭的。再加上柴只会让火越烧越旺。同样，地没有割完，秦国就不会停止进犯，魏国的地还会继续割让，直到割完为止。现在我们虽不能打败秦国，但可以联合其他的小国一起抗击秦国。只有这样，我们才有出路啊”。
但是魏王不听苏代的劝告，仍然决定割地求和，以此摇尾乞怜，希冀换回一时苟安。果然就像苏代说的那样，秦国不断地攻打魏国，公元前225年，魏国还是被秦国灭掉了。
这里，苏代把秦国的野心比喻熊熊大火，而把魏国的土地比喻成干柴，他告诉魏王把土地送给秦国，就好像把干柴送进烈火，柴不烧尽，火是不会熄灭的。同样，地不送完，秦国是不会满足的。这样，平白增加了秦国的实力，增加了秦国今后进攻的资本。
后来，人们用抱薪救火比喻一个人处理问题不得当，结果形势发展和最初的愿望相违背，不但不能彻底解决问题，反而增添了许多新的困难。
