断头台是一种死刑器具，用于将犯人的头颅用最快的方法斩去，减少受刑者的痛苦，高大的断头台行刑同时还可以有效的震慑台下的公众，通过感官刺激，产生畏惧感以震慑所有人。在法国废除死刑前，以断头台斩首是法国执行死刑唯一合法方式。
最早的断头台至少可追溯至14世纪。爱尔兰曾于1307年以机器砍去一名犯人的头颅。在此之前，英国、德国及意大利都有使用类似机器的文字记录，但其确却无从考证。不过，简·格雷，英国历史上第一位被废黜的女王。她在位仅仅9天就被处死，百姓们说：“她有一颗纯洁的心”，因此被称为“九日女王”。简·格雷16岁登基，在被废黜之后，简被囚禁在伦敦塔中，并在随后不久被新一任女王玛丽一世处死，被处死的方法就是刽子手用斧子砍下头颅。
英格兰的哈利法克斯曾设立过一座断头台，直至1648年以后停用。另外苏格兰在1564年起亦有类似的器材。上述的断头台都是用来替代斧头的，所以它们的切割器呈斧状。
1789年，法国大革命开始，新成立的国会开始研究新的刑法。当时其中一位是医生的议员吉约坦提出六点有关建议，认为死刑应以快速及人道的方式执行，而且应对所有人施同一刑罚以提倡平等。他的选择是斩首。值得留意的是，吉约坦本人是反对死刑的。1791年，法国国会通过以斩首作为唯一合法的死刑执行方式。
1792年，由吉约坦参与设计的新型断头台正式面世，并以他的姓氏命名。这种断头台参考的是剑的设计。它的刀刃本是与地面平行的，但在正式使用前被改成斜的。同年4月，断头台进行了第一次处决。受刑者是一名强盗。
1793年1月，法王路易十六被送上断头台处死，
同年10月他的王后玛丽·安东尼特也被断头台处决
至1794年为止三年内，断头台斩首保守估算超过六万人。
断头台在拿破仑时代传入德国，到纳粹时期仍有使用，主要是对付判死刑的罪犯。若对付政敌则多用毒气、绞杀、枪杀，例外者为白玫瑰为首成员六人，包括萧尔兄妹，1943年2月22日受审后数小时遭受断头台处死。吉约坦在1814年因肩膀生疽而过世，非传说中的死在源于其姓氏的断头台。他的后人更改了自己的姓氏，以免和断头台扯上关系。
断头台在1870年再次被改良。主要的改动在刀刃方面，用意是减少刀刃冲力所造成的损耗。1939年6月，一名犯下六宗谋杀案的犯人欧仁·韦德文被断头台处决后，法国政府认为人民的反应过于强烈，于是禁止公开行刑，改为于巴黎一所监狱中进行。韦德文的受刑情况曾被拍成纪录片段，直至现在仍于网际网路上流通。
1977年9月，断头台最后一次在法国处决犯人。密特朗于1981年当选为法国总统后便废除了所有由断头台执行的死刑。某些危害国家安全罪的死刑并没有被废除，但这些死刑是以枪决执行的。
以下资料是根据法国的标准。
断头台的刀呈梯形，刀刃斜向，重约四十公斤。其木制支架高四米。
断头台设有木条以固定犯人的头部。刀刃落下时的落差为二点三米，确保能快速斩断犯人的颈项。
刀刃斜向的作用是使切断的效果更佳。这个设计被盛传是由法王路易十六亲自设计，因此有人认为路易十六是死在自己设计的刑具上。然而，当时有一位法国医生安东尼·路易也有份参与建造断头台，有些人认为他才是提出斜向刀刃设计的人，因为这种事一般不会引起国王的注意。
约吉坦最初引入断头台的目的是为了提供一个更人道的方法去执行死刑，很多人也认为犯人的头颅在被切离身体后很快便失去知觉。但这个观点曾被质疑及引起争议。在1905年，有人便声称经过实验得知，一颗被断头台砍下的人头能反应达三十秒，被执行者甚至还能听到呼唤后，快速眨眼。
