1913年，美国心理学家华生发表了《行为主义者眼中的心理学》，标志着行为主义的诞生，20世纪20年代，巴甫洛夫通过动物实验性神经症的模型，提出了经典条件反射，也就是我们熟知的“巴甫洛夫的狗”实验。了解这些之后，我们接下来要解释的内容就会很清晰易懂了。
华生是个环境论者，为了与精神分析等进行区别，他用“反应”和“刺激”代替心理学领域常用的“感觉”等字眼，行为主义心理学家们进一步研究和拓展了这个领域，其中就包括桑代克、斯金纳的操作性条件反射和班杜拉的社会学习理论。
首先，刺激和反应之间的关系。通过刺激和反应的结合，形成条件反射，通过持续给予刺激以保证条件反射的持久存在、如果这种刺激被中断，那么相应的条件反射就会逐渐削弱直至最终消失，那么这种现象则成为消退。如果某种特定的条件反射形成之后，给予类似的刺激会诱发同样的条件反射，那么这种现象就是泛化。
桑代克最初系统研究了操作性条件反射学习理论，斯金纳在此基础上发展提出。当个体的行为能够得到强化，那么该行为发生的几率就会增加，反之则会减少。总体分为“应答性反应”和“操作性反应”两类，前者往往是一种不随意的行为，是被动地对环境做出反应，后者则是主动地作用于环境。
班杜拉提出，人的行为模式实际上都是从观察别人的行为及后果习得的，学习者无须事事都通过亲身接受外来的强化进行学习，而可以通过观察别人的行为，替代性地得到强化。他提出了“交互决定论”，认为个体和环境之间的影响是双向的，这个观点开始关注人的功能，注意到各种内部事件和外部事件的相互关系。随后，他具体提出了观察学习、注意、保持、动作再现和动机等理论。
那么，在此基础之上，我们发现行为治疗与其他心理治疗相比，具有更高的科学性和系统性，可以进行客观的科学检验和量化，在临床上也体现出更加显著和稳定的效果。常见及常用的行为治疗方法有放松训练、系统脱敏、厌恶疗法、行为塑造、满灌疗法、生物反馈治疗和示范疗法等。
放松训练，又被称为松弛训练，是一种通过主动放松来增强对体内的自我控制能力的有效方法。基本原理是通过训练放松所产生的躯体反应，达到缓解不良情绪的目的，对于应付过度紧张、焦虑、恐惧等有特殊功效。常用的放松训练方法有渐进性肌肉松弛法、自发训练法、呼吸放松法、冥想放松、引导意象性放松、催眠放松、生物反馈放松等。
系统脱敏，又称为对抗条件疗法、交互抑制法或缓慢暴露法等。于20世纪50年代由精神病学家沃尔普所创，它是整个行为治疗中最早被系统应用的方法之一。具体过程主要有三部分，首先进行肌肉放松训练，然后设计制定刺激梯级表，最后依次想象或经历情境，逐渐承受直至适应。总的来说，在放松条件下从弱到强适应刺激，从而达到脱敏的目的。
厌恶疗法，又称为对抗性条件反射治疗，将厌恶刺激与不良强化物多次重复配对，以减少不良行为。具体来说，是用引起痛苦反应的非条件刺激与形成不良行为的条件刺激相结合，从而对不良行为感到厌恶而逐渐减少至最终放弃该行为。从技术手段上大致可以分为电击厌恶法、药物厌恶法、机械厌恶法等。
行为塑造法，通过强化而产生某种期望的良好行为出现的行为治疗技术。简单了解，正强化、负强化和消退的含义。出现预期的良好行为表现时，给予肯定和奖励，也就是给一种积极的刺激，从而使得预期的良好行为出现的频率增加；或者，出现预期的良好行为表现时，撤销一种引发不悦的刺激，同样获得预期的效果。
满灌疗法，又称为冲击疗法，在保证身心安全的前提下，通过面对和体验恐怖的观念或者恐怖的环境之中，从而逐渐适应、不良反应下降直至完全适应。生物反馈治疗则是通过电子仪器来使人学会有意识地控制自身的心理生理活动，将放松训练和生物反馈结合使用，定期进行，可以使人更快、更有效地对抗并消除一般的心理、情绪应激症状。示范疗法则是以某人或某团体的行为作为一种刺激示范，使观察者发展近似的想法、态度与行为，根据一套特定的程序，以一种机体反应去改善另一种机体反应。
事实证明，行为主义对于塑造行为有着直接快速的作用。不否定人本主义，也不否定人的地位，但不应过分强调主观能动性，特别对于暂无或者缺乏完全认
