马祖道一（约709-788），是南岳怀让禅师的弟子，曹溪慧能的第三代传人之一。俗姓马，又称马道一、洪州道一、江西道一。唐代著名禅师，开创南岳怀让洪州宗。汉州什邡（今四川什邡市马祖镇）人。史书说他容貌奇异，牛行虎视，舌头长得可以触到鼻，脚下有二轮文。谥号大寂禅师。马祖道一禅师门下极盛，号称“八十八位善知识”，法嗣有139人，以西堂智藏、百丈怀海、南泉普愿最为闻名，号称洪州门下三大士。百丈怀海下开衍出临济宗、沩仰宗二宗。马祖广开宗门，建立丛林，洪州禅法广布天下，影响深远，与青原一系下的石头宗遥相呼应，自此禅宗大盛于天下。马祖道一也是四川历史上最具影响文史名人之一，与司马相如、李白、苏东坡齐名。

道一幼年在本邑罗汉寺依处寂出家。二十岁前后在渝州（今重庆）依圆和尚受具足戒。曾师从著名僧人、新罗国王子无相（683～762）。这一时期的游学，主要接受了五祖弘忍一系的影响，奠定了禅学思想的基础。

道一于唐朝开元年间慕名前往南岳衡山求法。他不看经书，也不询问佛法的道理，更不与人来往，终日独自在一块石头上坐禅，马祖在这段时期用传统禅修的方式打下了根基，引起了当时的高僧怀让禅师的注意，怀让禅师感慨马祖的刻苦、执着，心里非常欣喜，暗自决定以一种独特的方式接引马祖。

有一天，怀让禅师便问他：「大德坐禅为的是什么？」

道一便回答说：「想成佛。」

怀让禅师一言不发，拿起砖瓦便往寺前的一块石头上磨。

道一觉得很奇怪：「磨砖头作什么？」

怀让禅师回答说：「磨砖成镜啊！」

道一听了觉得很可笑：「磨砖哪可能成镜呢？」

怀让禅师反过来问他：「磨砖既然不能成镜，那坐禅难道就可以成佛吗？」

道一迷惑地问：「要不然要怎么做才对呢？」怀让禅师答道：「就好像牛拉着车子，如果车子不前进，你是打车子呢？还是打牛？」

怀让禅师接着又说：「你坐禅的目的是想成坐佛吗？如果你想学坐禅，禅，并不只是坐卧的形式而已；如果你想成佛，佛，也没有一成不变的形相。一切法本自无住，于无住法，不应有所取舍。如果一直执着端坐的形相，根本无法通达佛法的道理。」

道一听了禅师的一番开示，恍然大悟；知道只有身体打坐，根本是与理相违的。若想契悟佛理，则必须要用心才行。于是道一便问：「如何用心，才能达到无相三昧的境界？」

怀让禅师答道：「你想学心地法门，就好像种一颗种子，而我所说的佛法，就好像天降雨泽一般，当因缘和合的时候，一定能够悟见大道。」

道一又问：「道并没有形相色彩，如何见得到呢？」

禅师回答：「见道要从当下这念心着手，同样地，想契悟无相三昧也是如此。」

道一接着又问：「道有成坏吗？」

怀让答道：「道若是成坏聚散等有相之法，这就不是真正的见道。

听我说个偈子：『心地含诸种，遇泽悉皆萌。三昧华无相，何坏复何成！』」道一闻法，心开意解，言下开悟，之后便留在南岳处，跟随怀让禅师参学十年。这就是著名的“磨砖成镜”禅门公案，怀让禅师六位弟子中只有马祖道一得师心印。

公元742年，时机成熟，马祖辞别师父，来到了江西赣州，这是马祖一生最重要的弘法地，从此广弘禅法，普度有情。

唐玄宗天宝三年（公元七四四年）前后，道一禅师自闽南佛迹岭迁往临川（今江西抚州市）西里山（又名犀牛山），开始在江西等地开堂说法、创建禅林。既而再迁至虔州（今江西赣州市）龚公山（今宝华山）辟地建寺，使人迹罕至且经常有野兽出没的龚公山，逐渐成为一个远近知名的传法中心。

马祖在江西创立数十处道场同样继承禅门这一农禅并重的优良传统，他聚众授徒，建立集体劳作、共同参修的制度，从而奠定禅宗发展基业。经济制度的变动从源头上解决了禅僧流动不居的生活习性，从物质上保证了禅僧生活上的自给自足。“佛教僧团不再依赖任何其它资源，可以自给自足，这在中国佛教历史上确是一个大转变。”从道信提出“能作三五年，得一口食塞饥疮”到马祖门下百丈怀海号召“一日不作，一日不食”，事实上已经将禅众的劳动作为一种制度固定下来。“马祖建丛林，百丈立清规”使这一丛林制度走向规范，形成规模，僧众行止有序，寺院道风井然。

马祖道一广建丛林，不但以农禅并重方式实现僧众自养，最重要的是为了僧众聚集共修，探讨佛法，自觉觉他，弘扬佛法，方便广泛接引众生明悟本来。

大历四年（公元七六九年），马祖道一禅师在洪州地方军政长官的支持下，率众驻锡洪州治所在的官寺——锺陵（今江西省南昌市）开元寺，并以开元寺为中心，广泛地开展弘法活动，

马祖道一禅师自住持锺陵开元寺以来，重修殿宇，扩大规模，弘法长达近二十年之久，以天时、地利、人和之独特优势全力弘扬以“平常心是道”为核心的禅法，声名大振，将南宗禅法普传至社会的每一个阶层。前来向其参学请益者络绎不绝，如《宋高僧传》所载：「于时天下佛法，极盛无过洪府，座下贤圣比肩，得道者其数颇众。」门下除自龚公山等处随其而来的怀海等徒众，又有智常、惟宽、太毓、玄策、神鉴等来相投，因而座下弟子常有百余人之众。

唐宪宗时，国子博士刘轲在应请为石头希迁禅师撰写的碑铭中也提到：「江西主大寂（马祖道一禅师），湖南主石头，往来憧憧，不见二大士为无知矣。」可见当时禅法之盛。马祖示寂于这一中心后，唐宪宗谥其号为“大寂禅师”。其门下弟子先后得其所传，法化一方，各为宗主，法系兴旺，禅史称为洪州宗，其所驻钟陵开元寺也因此而被人们誉为马祖的“选佛场”。

马祖道一被后人尊称为最伟大的教育家之一，他展现了佛法的大智慧，针对每个人不同根器，因机施教，对症下药，马祖一生的禅学思想主要是“即心即佛，非心非佛”尤其以“平常心是道”对后世影响深远，何为平常心？无造作、无是非、无取舍、无断常，平凡无圣。马祖的平常心是道、任运自然、触景皆如等思想，把禅完全融于日常生活中，让大众认识到“禅”的无限生机与活力。

《坛经》记载，六祖曾谓怀让和尚曰：“向后佛法从汝边去，马驹踏杀天下人。”马驹者就是马祖道一禅师，马祖一生在江西建了四十八个道场，其中有迹可查的就有二十多个。他继承发扬了六祖顿悟的禅宗修行方法，提出的“平常心是道”、“即心即佛、非心非佛”，思想，体现了佛法真正的世出世间理事圆融的大智慧，指导人们日常生活解除烦恼，对佛陀正法眼藏在中国的广泛弘传起到了很重要的推动作用，对中国各个阶层乃至世界很多国家地区的影响深远至今。

农历二月一日，马祖道一预知时至，洗头沐浴，最后留下偈语“日面佛，月面佛”，意在警示众生皆有佛性，日夜守护好自家主人公，不被妄心外境所转，不要心外求法，回归佛性本来，平常心是道。之后跏趺而灭。