博望侯既以通西域尊贵，其吏士争上书言外国奇怪利害求使。天子为其绝远，非人所乐往，听其言，予节，募吏民，毋问所从来，为具备人众遣之，以广其道。来还，不能毋侵盗币物及使失指，天子为其习之，辄覆按致重罪，以激怒令赎，复求使，使端无穷，而轻犯法。其吏卒亦辄复盛推外国所有，言大者予节，言小者为副，故妄言无行之徒皆争效之。其使皆贫人子，私县官赍物，欲贱市以私其利。外国亦厌汉使，人人有言轻重，度汉兵远不能至，而禁其食物以苦汉使。汉使乏绝，积怨至相攻击，而楼兰、车师，小国当空道，攻劫汉使王恢等尤甚，而匈奴奇兵又时遮击之。使者争言西域皆有城邑，兵弱易击。于是天子遣浮沮将军公孙贺将万五千骑，出九原二千余里，至浮沮井而还；匈河将军赵破奴将万余骑出令居数千里，至匈河水而还；以斥逐匈奴，不使遮汉使，皆不见匈奴一人。乃分武威、酒泉地置张掖、敦煌郡，徙民以实之。是岁，齐相卜式为御史大夫。式既在位，乃言：?“郡、国多不便县官作盐铁器，苦恶价贵，或强令民买之；而船有算，商者少，物贵。?”上由是不悦卜式。初，司马相如病且死，有遗书，颂功德，言符瑞，劝上封泰山。上感其言，会得宝鼎，上乃与公卿诸生议封禅。封禅用希旷绝，莫知其仪，而诸方士又言：?“封禅者合不死之名也，黄帝以上，封禅皆致怪物，与神通，秦皇帝不得上封。陛下必欲上，稍上即无风雨，遂上封矣。?”上于是乃令诸儒采《尚书》?《周官》?《王制》之文，草封禅仪，数年不成。上以问左内史兒宽，宽曰：?“封泰山，禅梁父，昭姓考瑞，帝王之盛节也；然享荐之义，不著于《经》?。臣以为封禅告成，合祛于天地神祇，唯圣主所由，制定其当，非群臣之所能列。今将举大事，优游数年，使群臣得人人自尽，终莫能成。唯天子建中和之极，兼总条贯，金声而玉振之，以顺成天庆，垂万世之基。?”上乃自制仪，颇采儒术以文之。上为封禅祠器，以示群儒，或曰“不与古同”?，于是尽罢诸儒不用。上又以古者先振兵释旅，然后封禅。
博望侯张骞因为打通西域而显贵之后，他手下的官吏士兵争相上书，大谈西域各国的奇闻与利弊，请求出使西域。
汉武帝考虑到西域路途极为遥远，本来就没人愿意前往，所以一概应允他们的请求，授予出使的符节；招募官吏百姓时，不问出身来历，为他们配齐随行人员，派遣出使，以此拓宽通往西域的道路。
这些使者出使归来，免不了有人侵占盗取朝廷财物，或是违背皇帝的旨意。汉武帝深知这种情况，一旦查实就判处重罪，故意激怒他们，让他们出钱赎罪，然后准许他们再次请求出使。于是请求出使的人源源不断，人们也敢于轻易触犯法令。
随行官兵也总是极力夸大西域的物产：吹得天花乱坠的人可以拿到正使的符节，说得保守的只能担任副使。所以那些信口开河、品行恶劣的无赖之徒都争相效仿。
这些使者大多是穷苦人家子弟，把朝廷拨付的礼品物资私自拿去低价变卖，从中谋取私利。
西域各国也十分厌烦汉朝使者。各国对待汉使态度不一，他们估量汉朝军队路途遥远无法赶来，就断绝食物供给来刁难使者。
汉使常常断粮挨饿，双方积怨越来越深，甚至互相斗殴。楼兰、车师这两个小国正扼守交通要道，劫掠王恢等汉朝使者最为凶狠；匈奴的突击骑兵也时常半路拦截袭击汉使。
使者们纷纷上奏，说西域各国都建有城池，兵力薄弱，很容易攻取。
于是汉武帝派遣浮沮将军公孙贺，率领一万五千骑兵，从九原郡出兵两千多里，一直打到浮沮井才回师；又派匈河将军赵破奴带领一万多骑兵，从令居出兵数千里，抵达匈河水撤军。两路大军的目的是驱逐匈奴，不让他们拦劫汉使，然而两支军队连一个匈奴人都没有遇见。
朝廷随后分割武威郡、酒泉郡的土地，增设张掖郡、敦煌郡，迁徙百姓来充实边疆。
这一年，齐国丞相卜式升任御史大夫。卜式上任之后上奏说：“各郡、各诸侯国由官府专营盐铁，弊端极多：造出的铁器质量粗劣、价格高昂，有时还强行逼迫百姓购买；另外朝廷对商船征收赋税，经商的人变少，物价随之飞涨。” 汉武帝因此开始厌恶卜式。
当初司马相如病重临终，留下遗书，歌颂大汉功德，讲述天降祥瑞，劝说汉武帝到泰山举行封禅大典。武帝被这番话打动，恰逢此时挖出宝鼎，便召集公卿大臣与儒生商议封禅典礼。
封禅大典长久废弃，已经断绝许久，没人知道具体礼仪。各路方士又鼓吹：“封禅，是和长生不死联系在一起的大典。黄帝以前举行封禅，都能招来奇物，与神灵相通；秦始皇没能登上泰山完成祭天大典。陛下如果一定要登顶，只要缓步攀登，途中没有风雨，就可以顺利完成祭天仪式。”
汉武帝于是命令儒生摘录《尚书》《周官》《王制》里的文字，草拟封禅礼仪，好几年都没能定稿。
武帝就此询问左内史兒宽。
兒宽回答：“登临泰山祭天，在梁父山祭地，昭明宗族谱系，核验祥瑞征兆，这是帝王最为隆重的大典。可是祭祀献祭的礼法，经书里没有明文记载。
臣认为，封禅是向上天宣告功业告成，迎送天地神灵，礼法尺度只能由圣明君主亲自决断，群臣无法逐条罗列制定。如今要兴办这件大事，一拖数年，任凭群臣各抒己见，到头来必然无法定稿。
唯有天子确立中正和谐的最高准则，总揽全部礼法体系，使礼乐完备有序，顺应上天降下的吉庆，奠定流传万世的基业。”
于是汉武帝亲自制定典礼制度，大量吸收儒家学说来加以润饰。
武帝打造好封禅祭祀礼器拿给儒生观看，有人却说 “和古制不相符”，武帝就把所有儒生全部弃置不用。武帝又考证古制：先要检阅军队、遣散士兵，然后再举行封禅大典。
