永元三年（公元501年）十二月，十九岁的南齐皇帝萧宝卷从醉酒中惊醒，殿外传来禁军哗变的呐喊。萧宝卷赤着脚跌跌撞撞冲出寝殿，发髻散开如乱草，当太监黄泰平的刀砍中他膝盖时，摔倒在地的萧宝卷仍在怒斥：“奴才要造反吗？”话音未落，另一个太监张齐的利刃已斩断他的脖颈。随后萧宝卷的首级就被送往萧衍军营。
明明是高高在上的皇帝，萧宝卷为何会落到这般下场呢？
萧宝卷生于丹阳宫，是齐明帝萧鸾次子。萧宝卷的其生母也是萧鸾正妻刘惠端早亡，所以他从小由潘妃抚养。史书记载萧宝卷从小就口吃，而且这家伙不喜欢读书，整天就想着吃喝玩乐，比说他喜欢和身边的人一起挖洞捉老鼠，还经常通宵达旦地玩。不得不说这喜好有点另类，特别这还是一位贵族公子。
当然了，这当父亲的萧鸾也不合格，他明明知道自己这个儿子的品行，他却选择忽视，也不怎么管他。这一刻终于体会到子不教父之过的含义，最终导致了南齐的灭亡，不过这皇位是萧道成从刘家抢来，萧鸾从伯父一脉抢来，最后让萧衍给夺走了，都是西汉萧何的后代在内斗，很是精彩！
鉴于萧宝卷的兄长萧宝义天生残疾，而且还是庶出，使嫡长子的萧宝卷顺利成为皇位继承人，他于建武元年被册封为太子。
永泰元年（498年）齐明帝萧鸾病重，他担心萧宝卷将来驾驭不了那些大臣、宗室叔伯兄弟们，重蹈废帝郁林王萧昭业的覆辙，临终前他握着萧宝卷的手反复叮嘱：“大臣、宗室有异心就杀，做事不可在人后。”
继位后的萧宝卷各种作，最后弄得天怒人怨。
首先，萧宝卷性格内向，不喜欢跟大臣接触，但他常常出宫闲逛。每次出游，一定要拆毁民居，驱逐居民，搞得鸡犬不宁。
其次，为讨贵妃潘玉儿欢心，萧宝卷展开疯狂的营造工程。他下令拆毁建康城内数百间民房，修建仙华、玉寿等宫殿，梁柱均用锦绣包裹，墙壁镶嵌珍珠玛瑙，耗费钱财无数，造成国家的财政困难。最著名的“步步生莲华”，是用黄金打造莲花贴于殿阶，让潘玉儿赤足行走其上。
还有就是萧宝卷特别喜欢干屠夫商贩之类的事情，他就直接在后宫复刻整条商业街，让太监宫女扮演商贩、顾客，自己身着粗布衣衫叫卖肉羹，潘玉儿则端坐“市令”衙署，用鞭子抽打“违规”的宫人。更残暴的是他的出游癖好，每月二十余次外出，时而白天时而夜晚，见到有钱人家就直接抢。而且萧宝卷不愿被人看见他外出玩乐，所以谁遇上就要被格杀。所以那些地方官员听到这位皇帝出来了，就赶紧驱逐百姓。南齐的百姓也是倒霉，遇到这样奇葩的皇帝。
萧宝卷登基后，有些大臣确实看不惯这位荒唐皇帝的所作所为，他们想要改立其他宗室，但是萧宝卷谨记父亲的遗言。他就先下手为强，先后杀了顾命大臣右仆射江祏、司空徐孝嗣、右将军萧坦之、领军将军刘暄等人。然而，萧宝卷肆意屠杀功臣将相的行为引起了其他宗室、大臣的恐慌，始安王萧遥光、太尉陈显达与平西将军崔慧景先后起兵造反，但是他们都失败被杀了。
平定叛乱之后，萧宝卷更加肆无忌惮，他除了与爱妃潘玉奴、佞臣梅虫儿、茹法珍等人日夜玩乐之外，并且派人赐死了平定叛乱最力的尚书仆射萧懿，这直接逼反了萧懿的弟弟雍州刺史萧衍。
很快，萧衍拥立南康王萧宝融举兵。萧衍的大军顺江东下，郢州之战后，南齐守军望风而降。当萧衍大军逼近建康时，萧宝卷又派征虏将军王珍国率精兵十余万列阵于朱雀航南大路，萧衍一方的王茂、曹景宗等大破王珍国，彻底摧毁了萧宝卷的主力。
此时的萧宝卷仍握着最后一张牌，那就是那些宫城守军。但萧宝卷的吝啬彻底摧毁了军心：当宠臣茹法珍都知道万分危急并跪求赏赐士兵时，萧宝卷怒斥：“反贼难道只捉我一人？为何要花我的钱？”守军将领王珍国绝望之下，派人向萧衍献上明镜表忠心，萧衍回赠断金寓意“二人同心”。这场沉默的交易，注定了萧宝卷的末日，于是就发生了文章开头那一幕。
萧宝卷死后，潘玉儿的结局更具悲剧色彩。萧衍本想纳她为妾，部下王茂极力劝谏：“此亡国妖女，不可留。”当军官田安启请求将其赏赐时，潘玉儿叹道：“以前受君主恩遇，如今怎么能匹配给下人。我只有一死了之，绝不再受辱！”，萧衍下令把潘玉儿勒死在狱中。苏东坡后来写下“玉奴终不负东昏”，说的就是她。
蔡东藩更是写下了这首诗借潘玉儿讽刺了萧宝卷：
纤足风开自六朝，莲花生步不胜娇；
美人未必能倾国，祸水都从暗主招。
南齐灭亡后，萧宝卷被追贬为“东昏侯”，这个称号恰如其分——“东”是他玩乐的东宫，“昏”是他统治的底色。李延寿在《南史》中感叹：“东昏以‘卷’名，‘藏’以终之，其兆先征，盖亦天所命矣。”
参考文献：《资治通鉴》、《南齐书》
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