古代有个叫李月娥的姑娘，自幼被卖到青楼，十六岁时已经出落的如出水芙蓉一般，老鸨就开始安排她接客。李月娥对老鸨说：“我第一次接客，银子自然不能少收，价格由妈妈定，但是接什么样的客得让我来选。”老鸨本来担心她不肯接客，见她如此说也就答应了。于是老鸨放出消息说，月娥第一次接客，收黄金五十两，但必须先来见见月娥姑娘，月娥姑娘满意才可成全好事。消息发出后，城里的贵公子们争先恐后来到青楼，都想成为她接的第一个客。

老鸨为了多挣钱，就定下规矩，想要见到李月娥必须带着礼物，贵公子们也不在乎这点钱，都带着极为贵重的礼物。这些人见到月娥后，有的能够跟月娥聊上几句话，有的则有幸在临走时获赠一张李月娥亲手绘制的字画，更加幸运的则能欣赏到月娥抚琴奏曲。但是一个月过去了，月娥一个没有选中。

城里有个叫董其武的读书人，不仅学问好，诗文绘画也是样样精通，只是家里很穷。他听说了李月娥的事情后，也觉得这个李月娥姑娘不同寻常。他将棉袍当了，勉强换了些银子买了礼物去看月娥，本来董其武以为自己这样的穷书生月娥姑娘是看不上的，谁知两人见面后先从诗文聊起，越聊越投机，说到高兴处董其武还给月娥画一幅画像，月娥看了非常喜欢，就问董其武晚上可愿留下，董其武说：“我家贫寒，能来看看你已经很开心了，哪敢有非分之想？”月娥长叹一声，分别是还回赠了董其武一幅自己的山水画。

董其武也被月娥姑娘的才情所折服，之后他总找机会去见月娥，他带的礼物是所有来人中最寒酸的，因此老鸨看他来总是没有好脸色，聊不了几句就要赶他走。每次月娥见他来都很高兴，无论董其武带了什么礼物来，临走时月娥总是要送他一副自己的画。老鸨见月娥选了半年多了居然还没选中合适的人，就告诉她月底要是在没有选中，那老鸨就帮她选，到时候必须接客。月娥将这话告诉了董其武，希望他能凑钱来。董其武哪里能凑那么多金子，回到家里就长吁短叹，他有个叫王才的朋友，是个郎中，今日专程来看他，见他如此失落就问他原因，董其武照实说了，王才不动声色但心里已经有了主意。

离开董其武家，王才准备了礼物来到青楼，见到月娥后对其说：“姑娘虽然天生丽质，脸虽然白皙，但缺少些红润，我给姑娘带来一种珍珠霜，姑娘可每日涂在脸上，不出三日保证姑娘脸色白里透红”哪个姑娘不爱美，听王才这么说，月娥将珍珠霜收下，并按照王才的嘱咐，每日涂抹。谁知刚抹了一天，月娥原本白皙的脸竟然变得越来越黑，最后竟然黑得盖过张飞、不让李逵了。那些原本对月娥趋之若鹜的贵公子们一下都消失了，老鸨也不让月娥接客了，怕砸了青楼的牌子，直接安排月娥到后厨烧火做饭。董其武并不知月娥是什么原因脸忽然变黑的，但听说这事后第一时间去找月娥，只见月娥现在的脸已经黑中带亮，她极其失落地在厨房烧火，见到董其武来，月娥再也无法忍耐放声大哭起来。

董其武也很难过，他找到老鸨想为月娥赎身。老鸨因为月娥已经不能再挣钱了，也不想继续养着这个闲人，月娥都这样了董其武还要问他赎身，就很高兴地将月娥以五两银子的价格卖给了董其武。董其武变卖了家里所有值钱的东西，凑够五两银子将月娥赎了身，她将月娥带回家，承诺月娥会明媒正娶。月娥特别感动，她对董其武说，自己的样貌已经毁了，只做小妾便知足了。董其武说则说：“你变成什么样子，在我心里都是最美的。”于是董其武按照规矩，将月娥明媒正娶为夫。，成亲那天，王才前来道贺，并再次送给月娥一盒珍珠霜，并承诺涂抹五日，脸色自然恢复如初。

原来王才听了董其武的话后，想到一个保住月娥贞洁的办法：他最早交给月娥的珍珠霜里含有一味特殊药材，涂抹到脸上后。脸色会变黑，但不会伤身。老鸨见月娥脸色黑成这样，自然不会让她再接客，这样月娥的贞洁就保住了。王才料定以董其武为人见到月娥这样必然会娶她回家，果然一切皆如王才所料。于是他们成亲这一天，王才专门将解药送来，以恢复月娥的容貌。董其武和月娥都非常感谢王才，月娥用了王才给的解药，果然恢复了往日的容貌。后来董其武进京赶考，一举夺魁成了新科状元，又过了一年，月娥为董其武生下一子。为了报答王才，他们让王才做了孩子的干爹，王才自然也非常高兴。