司马迁是一个伟大的语言大师。他善于用人物的对话，表情来展示不同人物的不同性格和特点。《史记》的每一个篇章的布局结构都有所不同，人物的结局也不相同。
在《李将军列传》里，司马迁用垂直纵深的写法，将李广的一生胜而无功，败则获罪，被得宠权贵所嫉恨陷害，最后被逼自刎，以及他的后代儿孙的不幸结局一一写明。文章通过李广将军与匈奴的多次战役连成一条主线，写匈奴对他的畏惧，兵卒对他的爱戴，他的爱兵如子，临危不惧，廉洁宽厚的性格，以“射石没镞”的细节描写，使李将军的形象呼之欲出。
在《魏其侯武安侯列传》里，以窦婴，田蚡，灌夫三个人的利益倾轧，相互纠缠在一起的矛盾，这些看似纷繁无序的因果，像撒下一张网，先写窦婴田蚡两人的矛盾，后来插入灌夫，牵扯得宫廷上下乱麻纷纷。到最后灌夫全家被杀，窦婴弃世。看似田蚡已经得势，忽而又得了“呼服谢罪”的噫病，“使巫视之，见魏其、灌夫共守欲杀之。”得势的田蚡被鬼魂活活吓死。文以三人共死的结局结束。
司马迁的《史记》如一座丰碑，奠定了中国正史编纂的基本范式。
西汉时期，桓宽的《盐铁论》以会议记录的在西汉政论散文中独具一格，成为研究当时社会状况以及政治和经济思想的重要史料。
《盐铁论》是西汉桓宽根据公元前81年的“盐铁会议”记录整理撰写的史书。“该书可以算作汉赋的一种变体，是一部出色的对语体散文，具有独特的风格和创新的意义，从而在中国的散文史上占有重要的地位。”
《盐铁论》本议第一：
惟始元六年，有诏书使丞相、御史与所举贤良、文学语。问民间所疾苦。
文学对曰：“窃闻治人之道，防淫佚之原，广道德之端，抑末利而开仁义，毋示以利，然后教化可兴，而风俗可移也。今郡国有盐、铁、酒榷，均输，与民争利。散敦厚之朴，成贪鄙之化。是以百姓就本者寡，趋末者众。夫文繁则质衰，末盛则本亏。末修则民淫，本修则民悫。民悫则财用足，民侈则饥寒生。愿罢盐、铁、酒榷、均输，所以进本退末，广利农业，便也。”
大夫曰：“匈奴背叛不臣，数为寇暴于边鄙，备之则劳中国之士，不备则侵盗不止。先帝哀边人之久患，苦为虏所系获也，故修障塞，饬烽燧，屯戍以备之。边用度不足，故兴盐、铁，设酒榷，置均输，蕃货长财，以佐助边费。今议者欲罢之，内空府库之藏，外乏执备之用，使备塞乘城之士饥寒于边，将何以赡之？罢之，不便也。”
文学曰：“孔子曰：‘有国有家者，不患贫而患不均，不患寡而患不安。’故天子不言多少，诸侯不言利害，大夫不言得丧。畜仁义以风之，广德行以怀之。是以近者亲附而远者悦服。故善克者不战，善战者不师，善师者不阵。修之于庙堂，而折冲还师。王者行仁政，无敌于天下，恶用费哉？”
大夫曰：“匈奴桀黠，擅恣入塞，犯厉中国，杀伐郡、县、朔方都尉，甚悖逆不轨，宜诛讨之日久矣。陛下垂大惠，哀元元之未赡，不忍暴士大夫于原野；纵难被坚执锐，有北面复匈奴之志，又欲罢盐、铁、均输，扰边用，损武略，无忧边之心，于其义未便也。”
文学曰：“古者，贵以德而贱用兵。孔子曰：‘远人不服，则修文德以来之。既来之，则安之。’今废道德而任兵革，兴师而伐之，屯戍而备之，暴兵露师，以支久长，转输粮食无已，使边境之士饥寒于外，百姓劳苦于内。立盐、铁，始张利官以给之，非长策也。故以罢之为便也。”
大夫曰：“古之立国家者，开本末之途，通有无之用，市朝以一其求，致士民，聚万货，农商工师各得所欲，交易而退。《易》曰：‘通其变，使民不倦。’故工不出，则农用乏；商不出，则宝货绝。农用乏，则谷不殖；宝货绝，则财用匮。故盐、铁、均输，所以通委财而调缓急。罢之，不便也。”
文学曰：“夫导民以德，则民归厚；示民以利，则民俗薄。俗薄则背义而趋利，趋利则百姓交于道而接于市。老子曰：‘贫国若有余，非多财也，嗜欲众而民躁也。’是以王者崇本退末，以礼义防民欲，实菽粟货财。市、商不通无用之物，工不作无用之器。故商所以通郁滞，工所以备器械，非治国之本务也。”
大夫曰：“管子云：‘国有沃野之饶而民不足于食者，器械不备也。有山海之货而民不足于财者，商工不备也。’陇、蜀之丹漆旄羽，荆、扬之皮革骨象，江南之楠梓竹箭，燕、齐之鱼盐旃裘，兖、豫之漆丝??，养生送终之具也，待商而通，待工而成。故圣人作为舟楫之用，以通川谷，服牛驾马，以达陵陆；致远穷深，所以交庶物而便百姓。是以先帝建铁官以赡农用，开均输以足民财；盐、铁、均输，万民所载仰而取给者，罢之，不便也。”
文学曰：“国有沃野之饶而民不足于食者，工商盛而本业荒也；有山海之货而民不足于财者，不务民用而淫巧众也。故川源不能实漏卮，山海不能赡溪壑。是以盘庚萃居，舜藏黄金，高帝禁商贾不得仕宦，所以遏贪鄙之俗，而醇至诚之风也。排困市井，防塞利门，而民犹为非也，况上之为利乎？《传》曰：‘诸侯好利则大夫鄙，大夫鄙则士贪，士贪则庶人盗。’是开利孔为民罪梯也。”
大夫曰：“往者，郡国诸侯各以其方物贡输，往来烦杂，物多苦恶，或不偿其费。故郡国置输官以相给运，而便远方之贡，故曰均输。开委府于京师，以笼货物。贱即买，贵则卖。是以县官不失实，商贾无所贸利，故曰平准。平准则民不失职，均输则民齐劳逸。故平准、均输，所以平万物而便百姓，非开利孔而为民罪梯者也。”
文学曰：“古者之赋税于民也，因其所工，不求所拙。农人纳其获，女工效其功。今释其所有，责其所无。百姓贱卖货物，以便上求。间者，郡国或令民作布絮，吏恣留难，与之为市。吏之所入，非独齐、阿之缣，蜀、汉之布也，亦民间之所为耳。行奸卖平，农民重苦，女工再税，未见输之均也。县官猥发，阖门擅市，则万物并收。万物并收，则物腾跃。腾跃，则商贾侔利。自市，则吏容奸。豪吏富商积货储物以待其急，轻贾奸吏收贱以取贵，未见准之平也。盖古之均输，所以齐劳逸而便贡输，非以为利而贾万物也。”
在这次“盐铁会议”上，以“贤良”“文学”为代表的“问民间所疾苦”的平民利益，与大夫所代表的统治阶级对民众层层盘剥的“与民争利”展开针锋相对的辩论。
“《盐铁论》对话体的话语结构模式，与先秦历史记言散文和诸子说理散文一脉相承。但是受当时文坛趋时风尚影响，话语带有鲜明的辞赋体特征，富有气势的排比对偶句式，显示了汉代中期的时代特色和话语风格。”
明代胡维新《重刻两京遗编序》：“桓宽，辩士也，反复攻击，不遗余力，可佐盐、铁一筹，固当明章之盛，博采严议，傥亦有礼乐之思乎！”
