周幽王是周宣王的儿子，西周的最后一代君主。就在周幽王继位后的第二年，镐京一带发生强烈地震，随后又遇上了大旱。但是，幽王只顾享乐，置百姓生死于不顾。 周幽王在年轻时，曾娶申侯女儿为妻，生下一个儿子，名叫宜臼。
幽王继位后，宜臼被立为太子。宫中还有个美女叫褒姒，幽王十分宠爱她。褒姒也生了个儿子，名叫伯服。幽王爱屋及乌，也特别宠爱小儿子。于是，他想废了宜臼，改立伯服为太子。 有一天，宜臼正在花园里玩耍，迎面扑来一只斑斓大虎，幸亏宜臼身手矫健，躲过猛虎凶狠的一扑。原来这是幽王想害死宜臼，他想，如果老虎把宜臼吃了，便可以名正言顺地将伯服立为太子，没想到宜臼行动敏捷，躲过了灾难。 经过这场劫难，宜臼时时有所戒备。他知道难逃一死，便偷偷地溜出京城，逃到外祖父申侯那里。
三年以后，幽王废了王后和太子，立伯服为太子，封褒姒为王后。褒姒是如何进宫的呢？原来，周幽王即位后，对国家大事从来不闻不问，一味吃喝玩乐，派人到处找美女。大臣褒珦劝谏幽王别忘了治理国家，周幽王根本听不进去，竟命人把褒珦关进监狱。 褒家人千方百计要把褒珦救出来，就在乡下买了一个很漂亮的姑娘，起名褒姒，教她唱歌跳舞，把她打扮起来，献给幽王，替褒珦赎罪。幽王见褒姒长得俊俏，高兴得不得了，就把褒珦释放了。 褒姒自从进宫后，一直像个冰美人，幽王想尽办法，希望博得褒姒一笑。本以为立伯服为太子，封她为王后，褒姒就会露出笑脸，但她却始终无动于衷。
后来，昏庸的幽王发出一个奖赏令：谁能想办法博得褒姒一笑，就赏千金。幽王的奖赏令一下，有个大臣叫虢石父，特爱拍马屁，他替周幽王想了一个主意。 原来，周王朝为了防备犬戎的进攻，在骊山一带造了20多座烽火台，每隔几千米的距离就是一座。 如果犬戎打过来，把守第一道关的兵士就把烽火燃起；第二道关上的兵士见到烟火，也把烽火烧起来。接着一个接一个烧着烽火，附近的诸侯见到了，就会发兵来救。 虢石父对周幽王说：“现在天下太平，烽火台长久没有使用了。我想请大王跟娘娘上骊山去玩几天。到了晚上，咱们把烽火点燃，让附近的诸侯见了赶来，上个大当。娘娘见了这许多兵马扑了个空，保管会笑。” 幽王听了大喜，连连拍手称妙。为了博得褒姒一笑，他竟然导演了一出以军国大事戏弄诸侯的闹剧。
幽王果真带着褒姒来到骊山，摆下酒宴饮酒作乐。酒酣之时，幽王命驻守的官员点燃烽火。 远方的诸侯们看到了烽火，以为发生了紧急军情，一个个领起人马，匆匆向骊山赶去。各路诸侯领兵来到骊山下，却听到悠扬的乐曲声，一个个都目瞪口呆。 褒姒看到诸侯们惊愕的样子，不禁笑了笑。幽王发现她笑起来比平日更加娇媚，三魂六魄都附在了褒姒身上，直至侍从悄悄问他如何发落各路诸侯，他才从迷恋中清醒过来，笑眯眯地对诸侯说：“今天我一时高兴，和王后到这儿来散散心，这儿没什么事，你们都领兵回去吧！” 听了幽王的话，各路诸侯全都气坏了，心里嘀咕着，这个昏君，竟然拿烽火台寻开心。
过了不久，申国联合北方少数民族犬戎大军向周发起进攻。幽王得到消息赶紧点燃烽火，好长时间都不见援救的诸侯军队。原来，各路诸侯看到了烽火，以为又是幽王戏耍他们，所以全都按兵不动，没有一支军队前来援救。 犬戎大军攻破关隘，幽王和太子伯服被杀，褒姒被掳。直至这时各诸侯才如梦方醒，急忙赶来相救，可惜迟了一步，犬戎军掳掠了一番已经撤出。 各路诸侯击退了犬戎军，共议另立天子，他们一致拥立宜臼为国君，他就是周平王。
