这部长篇小说发生的背景是卫国战争最后一年，发生在西伯利亚安加拉河畔的故事。一位当兵的安德烈本以为自己可以在医院疗养痊愈后，回家探望自己想念已久的妻子和家人，没想到，却被通知重返部队。在重返前线途中，他错过了返回部队的列车，走投无路的他决定逃回自己的故乡。他藏匿于离自己家村子不远的荒山野岭里，冒着随时都可能遭遇国家制裁的危险，与妻子纳斯焦娜频频相会。他的妻子一直保守着秘密，就连安德烈的父母也没有告诉，他们的儿子逃回来了。但是安德烈还是不停的怀疑自己的妻子。更加不幸的是，结婚四年都没有怀孕的妻子，在这个档口，却怀孕了。纳斯焦娜不知道该怎么办，不知道是不是该把孩子生下来，安德烈却坚持让妻子把孩子生下来，不要管其他人怎么说，怎么想，可事情的发展哪里有那么容易。时间一久，村里人看出了破绽，纳斯焦娜陷入走投无路的绝境，她被安德烈的父母赶出了家门。纳斯焦娜一面忍受着丈夫的猜疑还要帮助他躲避军管委的追查，一面忍受着村子里其他人的流言蜚语。最后在想给丈夫通风报信的小船上，纳斯焦娜在被人跟踪的情况下，怀着羞愧和绝望的复杂情感，投河自尽了，而安德烈却在这时听到风声逃走了。
小说的故事情节不是很复杂，但作者对每个人物细腻的心理刻画，以及主人公之间的富于哲理性的对话，让这部小说脱颖而出。而这也是作者拉斯普京的一贯的创作风格，从中可以领略作家精深的艺术功底，是一部堪称经典的小说作品。
这部小说的男主人公，纳斯焦娜的丈夫安德烈作为一个逃兵，也承受了巨大的心理压力。一开始，妻子和他见面，送来各种生活必需品，他感激纳斯焦娜，也想为自己妻子做些什么。有一次他偷偷的出来，远远地望着村子里的家，看到了妻子，看到了母亲、父亲，想起了自己曾经在家里生活的点点滴滴。但现在他是一个“逃兵”，即使离家那么近，却不能回去。到了后来，他变得猜忌，开始怀疑自己的妻子，他变得越来越自私，只想着自己，却不为自己的妻子纳斯焦娜考虑。他执意让妻子把孩子生下来，却想不出好办法。战争胜利了，他依然不肯出现，不肯承担一个男人、一个士兵、一个丈夫、一个儿子该承担的责任和担当。他从一个身体上的“逃兵”，变成了一个灵魂上的“逃兵”。
这部小说刻画的女主人公纳斯焦娜，她是一个勤劳、善良、温和、谦逊和自我牺牲的俄罗斯妇女。她深爱着自己的丈夫，有一段与丈夫安德烈的对话中，她回忆和丈夫初次见面、约会、以及结婚的情景，真情流露又充满了温情。小说中，有一段关于纳斯焦娜对于追求幸福的心理描写。文中是这样说的：纳斯焦娜从孩提时代起，就像所有的人一样憧憬着幸福，幸福的内容则随着岁月的推移、她智力的增长而变换着。
当姑娘的时候，她所憧憬的幸福也曾在她周遭轻盈自在地飘荡过，那幸福似乎任何时候都可能从任何一个地方降临，那时四面八方对她都是敞开的，只等幸福来到。她曾经有过这样的幻觉：她站在中央，幸福则顽皮地一会儿从左边，一会儿从右边飞过来挑逗她，温柔地碰她一下，旋即又飞走了，招引她去追逐它，可是到了一定时候，却撇开许下的诺言飞得无影无踪。幸福好似浩渺无垠的海洋，使人觉得它包含着那么多还没有体验过的美好的欢乐，那么多的爱和喜悦，因此恨不得立刻就投入它的怀抱，以便每天、每小时都能沐浴其中，尽情地去享受它，免得日后寂寞孤单。与此同时，她又怀着某种愉快而甜蜜的期待心情，希望把她同幸福最终结合的那一瞬间向后推移，因为这种结合早晚一定会到来的，何必操之过急。
待到纳斯焦娜出嫁时，她并没有考虑到，她从此就只给幸福留下了一条路，就是她自己选择的这条路。不过这条路在当时还很宽阔，还有足够的余地，既可能与幸福失之交臂，也可以躲开不幸。在她的想象中，成家之后虽须操劳家务，但生活安定了，有保障了，他们夫妻之间必定会相亲相爱，这样平日就会感到时光过得更快，节日就会感到更加欢乐。当然，有时也可能遇到些不顺心的事，或者碰到一些小摩擦，因为一帆风顺的美事是没有的，但是过后他们一定会言归于好，恩恩爱爱地过日子。
至于说到恩爱与体贴，纳斯焦娜一开始就有思想准备：她所付出去的应当比她所得到的要多，因为她是个女人嘛，女人就有责任使夫妻生活过得轻松和谐；也正因为如此，所以女人具备一种惊人的力量。这种力量，女人越是经常运用，它就越是显得惊人，越是充满了温情和丰富的内涵。纳斯焦娜相信在她身上也会发生同样的情况，大概也只有在这一点上她没有估计错误。至于幸福……幸福起先露了露面，隐隐约约地出现一下，给了她一点希望，然而没有赐给她一男半女就躲开了，躲到前面什么地方去了——要到那里去才能找到它。但是现在她能够找到幸福的那条路，比起以前来已经狭窄多了，可以说是变成了一条羊肠小道，虽然路还能看得清楚。
她一直渴望和憧憬着幸福，但一切在丈夫安德烈成为逃兵后破灭了。她有理由，也可以选择把丈夫供出来，但是她没有那么做，她选择做了“逃兵”的同盟，并且用生命保护她的丈夫。
最后一章节关于幸福的描写：在幸福的日子里，生活过得多么轻松、自在；在不幸的日子里，又是多么凄惨、可悲！为什么不容许人们把某一时期的幸福储存起来，以备后来在另一时期用以减轻沉重的苦难？为什么两种生活之间总是隔着万丈深渊？
她疲倦了。人们难以想象她是多么疲倦，多么希望休息啊！她无所畏惧，既不感到羞愧，也不提心吊胆地等待明天，但求得到永恒的解脱，忘掉自己，忘掉别人，把平生饱尝过的一切全部忘个一干二净。瞧，她所盼望的、以苦难换取的幸福终于来临了——为什么早先她没有相信会有这种幸福呢？她一直在寻找什么？追求什么呀？徒劳！一切都是徒劳！纳斯焦娜怀着羞愧和绝望的复杂情感，投河自尽了。读到这里的时候，作为女性，不免对她的一生唏嘘不已。
这部小说没有对战争正面的描写，虽然没有硝烟，但确是一份对战争的控诉书，战争给人民带来的灾难，妻离子散、家破人亡。安德烈和纳斯焦娜，一对普普通通的夫妻，本可以享受平静的生活，但是因为战争，剥夺了人的情感和愿望，战争毁灭人的道德和意志，战争摧毁了人性，也让人堕落。
这部小说成为70年代苏联最为畅销的书籍之一，已经在许多国家翻译出版，作家本人也因此而成为俄罗斯最优秀也最具知名度的作家之一，1977年荣获苏联文学最高奖苏联国家奖金。1978年苏联刊载文学作品的主要杂志《小说报》重新发表这部小说时，在前言中称它是“几十年来苏联文学中的一部杰作”。而《文学的俄罗斯报》则更进一层，说：“这部作品由于其深刻的人道主义内容贯穿了人民的思想，保证了它必将垂诸久远。”
