“太极”是中国传统文化中一个十分重要的概念。它最早出自二千多年前孔子为《易经》所写的学术论文《易传》：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”。自此以后直到宋代，对太极的表述和讨论，一直限于文字。直到宋代著名的道士陈抟，传出太极图，对太极的表述就变为图形化、符号化，从而太极就具有了鲜明、生动的形象。同是宋代的理学大家周敦頣，写出了一篇《太极图说》，就太极图而说太极，深化了太极的认识。宋代的大学问家朱熹、邵康节也在此基础上丰富了对太极的认识。因此太极图的出现，使太极的认识普及化。太极图成为中国道教的象征和标志。太极图的简明、玄奥、美观，也成为中国民间的一种妇孺皆知的吉祥图案。明代张三丰将自己根据太极原理领悟和编创出来的一套拳法，称之为太极拳。太极的理念影响遍及中国传统文化所到之处，如东南亚许多国家。韩国甚至把太极图案援引至国徽国旗之中。丹麦量子力学创始人、诺贝尔奖获得者玻尔则以太极图作为其族徽。
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“太极”到底是什么呢？“太极”是中国古代对宇宙、物质、生命和人体认识的成果。它是在一定层次上对宇宙规律和宇宙运行状态的一种概括描述。太极是由混沌初始状态演化而来的宇宙状态。这就是所谓的的“无极而太极” （周敦颐《太极图说》）。太极是由阴阳两种性质的能量和物质构成的。这就是老子所说的“一生二”，也就是所谓的“分阴分阳，两仪立焉”（周敦颐《太极图说》）。这也就是老子所说的“一阴一阳之谓道”，“万物负阴而抱阳”（《道德经》）。这在太极图中形象的表现为阴阳鱼图形。白色阳鱼代表天，黑色阴鱼代表地，阴阳鱼的界限，就是划分天地阴阳界的人。阴阳鱼相互环抱，表示阴阳相辅相成，阴阳消长，阴盛则阳衰，阳盛则阴衰。环弧形的两鱼交游状，表示阴阳变化循环不已。阴阳鱼首尾相连，表示阴极生阳，阳极生阴。两个阴阳鱼各有鱼眼，表示阴阳互根，阴中有阳，阳中有阴。“二生三”，阴阳生天地人三才，天地人“三才”莫不符合太极阴阳之道。“三生万物”，天地人交互作用，形成宇宙间万事万物。具体表现就是，阴阳化生五行。不同的阴阳运行状态，形成了不同的五行状态和性质，又对应不同的卦象和卦位。这就是纷繁复杂、形形色色的各种事物……从而“万物生生，而变化无穷也” （周敦颐《太极图说》）。
因此，太极实际上是中国传统文化中的一种宇宙运行模式。宇宙是个大太极。人是个小太极。一物一太极，物物一太极。万事万物都可用太极描述，并遵循太极阴阳五行八卦之理。天地人三才无不符合太极之道之理。这就是“立天之道，曰阴与阳。立地之道，曰柔与刚。立人之道，曰仁与义”（《易经·说卦传》）。圣人自觉效法和符合太极之道，“故圣人与天地合其德，日月合其明，四时合其序，鬼神合其吉凶”。“君子修之，吉；小人悖之，凶”（周敦颐《太极图说》）。中国儒家道家就是用太极阴阳之理指导自己认识宇宙、社会、人体和万事万物，并用以指导修身齐家治国平天下。
太极原理如何指导人体修炼呢？道家讲“顺则凡，逆则仙”（张三丰《无根树》）。八仙中张果老倒骑毛驴。实际上讲的都是要返本归真。从宇宙演化顺序而言，就是无极生太极，太极生阴阳两仪，两仪生三才四象，四象生八卦万事万物……。用佛家的说法，就是宇宙成住坏灭空的过程。对于人这个小宇宙来说，就是从婴儿赤子的先天纯真本善，到七情六欲渐生，后天观念杂乱，本性逐渐迷失，并对应肉体的少壮衰老死的过程。
相应的人体修炼就是要逆此序而行，去掉七情六欲和后天各种观念，复归于婴儿，恢复纯真纯善先天本性，达到清静无为，返本归真。对应肉体上的变化，就是减缓衰老，青春长驻，返老还童，长生不老，永生不死。实际上就是回归于宇宙初始状态。这就是道家所说的“守中抱一”。佛家所说的“清静归一”。儒家所说的“执一贯中”。或者又叫“身神合一”。
