李斯特出生在匈牙利，自幼就表现出优秀的音乐天分，比如6岁登台表演，9岁作曲等，这些能力在以往的音乐家莫扎特、门德尔松、肖邦等人身上也同样出现过。
幸运的李斯特遇到了一位非常优秀的钢琴老师，那就是贝多芬最优秀的学生，著名的钢琴教育家——车尔尼。
车尔尼曾经担任贝多芬第五《皇帝》钢琴协奏曲的首演，深得贝多芬赞赏。他的个性不喜欢张扬，所以致力于钢琴教学和钢琴练习曲的创作，他一生创作了大量钢琴练习曲，直到今天依然是每一个学习钢琴的学生必须要练习的作品。他的作品数量庞大，一般的钢琴学生几乎不可能全部涉猎，只能接触其中很少的几本教材。当今钢琴演奏和教学分为许多流派，但源头几乎都是车尔尼，原因之一就是从车尔尼众多的教材体系中选择了不同的部分。所以把车尔尼称为钢琴教育的开创者也不为过。
贝多芬教车尔尼学琴时没有收车尔尼的学费，车尔尼在给李斯特教授钢琴时，也不收他的学费。有人就说，你看，我之所以在钢琴上没有成就，就是因为我的老师收了我的学费，否则，我也能成为钢琴家！
这当然是玩笑话，可反过来看，如果一个人确实在钢琴方面有非凡的天分和刻苦的表现，老师爱才惜才，免费教学也完全是有可能的，有这样一个例子：门德尔松7岁的时候，他的父亲带他去拜访巴黎音乐学院院长，请他帮忙看看孩子是否有音乐天分，听过门德尔松演奏后，院长说：“恳请你做我的学生吧！”从这个故事我们也可以看到，老师教学生不是一定要收学费的，如果学生非常优秀，老师也能够获得成就感，学费就显得不重要了。如果你足够优秀，老师可能也不收你的学费了。
李斯特在车尔尼的指导下打下了扎实的钢琴基础，在他刚刚成年的时候，另一位音乐家给他展现了新的音乐世界。20岁左右，年轻的李斯特听到了小提琴大师帕格尼尼的演奏，帕格尼尼在小提琴上魔鬼般的高超技术让李斯特心驰神往，他致力于成为帕格尼尼一样的人物，在钢琴上表现出高超、复杂、炫耀性的技术，李斯特创作了大量技术非常艰深的高难度钢琴作品，有六首帕格尼尼练习曲，十二首超技练习曲，《唐璜的回忆》，《匈牙利狂想曲》等等，将钢琴音乐的技术提高到前所未有的高度，使得钢琴变成了一种号称“乐器之王”，表现力强大的乐器。
