内容简介：沛国都督子虞（邓超饰演）的父亲死于朝堂之上的暗杀，其叔父访遍天下诱拐到一个和子虞极其相像的八岁男孩取名境州（邓超饰演）在暗中严酷养育训练多年。后子虞被敌国战将杨苍（胡军饰演）打败，迅速衰老，于是启用境州作为替身假扮子虞行走朝堂与战场，子虞之妻小艾（孙俪饰演）知情且与境州暗生情愫。
沛国国君沛良（郑凯饰演）实力不足，为求自保一致对外声称无意取回境州。子虞设计让境州与杨苍比武拖延时间，手下亲信田战带人潜入境州杀敌夺城，并对境州许愿事成后可与离别多年的母亲相见。
子虞艰难取胜归来，不料母亲已被子虞杀害，自己也被子虞派人追杀。关键时刻沛良派人营救境州入宫，原来沛公已知子虞夺位之心，想让境州继续假扮子虞安定人心，自己派杀手去取子虞人头。影片结尾子虞入宫刺杀沛良，境州反杀子虞，又剑刺沛公剑柄放在子虞手中，对外宣布沛公于此，刺客已死，自己以子虞身份占有沛国。
以下简评：
很多人没看懂最后一个镜头，目睹杀人现场的小艾突然从座位上惊觉跳起飞奔向大门，隔着门缝向外看满脸惊恐。这个镜头的意思就是小艾从目睹凶杀受到惊吓的状态中忽然醒来，担心境州会被门外的群臣杀死。不料境州假戏真做实施了子虞之计，自己假扮子虞又杀死国君，真正掌握了沛国权利。小艾惊惧的眼神标明她对境州的感情有了变化，从前是怜悯爱慕，如今是有爱有惧。
可以想象，后面的发展，至少在一段时间之内境州成为了子虞掌握实权，小艾成了他真正的妻子，终身为其保守秘密。除了小艾只有田战一人知道境州不是子虞，那么田战要么成为境州心腹，要么被境州杀掉灭口，且被灭口的可能性更大。
螳螂捕蝉黄雀在后，沛公利用子虞收复境州，子虞利用替身收复境州再杀掉替身，他们都是为目的不择手段的人。替身境州身世悲惨，被诱拐被残酷驯养，母亲被杀自己也被追杀，只有小艾给予过其一点温柔怜悯，他怀里藏着小艾给他的药袋子，尽管血迹斑斑，依然擦了又擦爱如珍宝，他将药袋放入小艾手中，是让她知道自己的爱意深情并不会因为身份与处境的变化而变化。
但是最后小艾也意识到了，境州最后也会变成为了目的不择手段的人，本来子虞已经同意让他带着小艾远逃天涯海角，是境州自己选择杀死子虞从此真正的取而代之当上大都督权倾天下。更没有想到境州会扎国君一剑，国君曾救过境州性命（当然也是为了使群臣安心），也许诺了他和小艾可以真正在一起。境州拒绝了两种可能，带着小艾远走江湖，或带着小艾继续假扮子虞对国君俯首帖耳，他决心做自己命运的主人，从阴暗里走进光明。
本片中邓超一人分饰两角，子虞诡诈阴毒野心滔天，境州孤苦半生凄凉压抑，小艾对子虞有夫妻之情，与境州也有爱慕缠绵，或许她在内心里从未仔细分辨取舍，直到惨烈一幕发生在眼前。她不得不爱的夫君和她悄悄爱恋的替身都是为了自己的目的不择手段的人。
不择手段这个词听上去冷酷无底线，但在影片里似乎总有来龙去脉的可以理解的缘由。现实里也经常有人会这样误解，以为所爱之人的只是对别人，只是身不由己，其实不择手段本身的恶已经大大超出的原因和目的，“不择”二字释放出的人性而是兽性，法律道德良心情感统统靠边，都要为目的让开道路，这样的道路自然也是血迹斑斑罪恶累累。
本片最大的失误是取名，尽管这个字足以表达整个故事的梗概脉络，但不利于宣传，也不上口。这很符合张艺谋导演的一贯风格，其中的大场面，阴雨绵绵，夺城战场的画面都是山水画一般，刻意营造美感与寂寞，很像《英雄》、《十面埋伏》。
那些大面积的空旷留白也颇具画面感和画卷感，连水墨画般的衣服、大殿上的书法屏风，练习破敌之计的雨伞和雨都是一样浑然一体的寂寥，少台词而多画面，也有点像导演本人的性格和审美观，喜欢遗世独立的感觉，空灵恢弘之美，故事只是一条灰色的线，穿起其中每个人物的内心和决定。
你会不会爱上一个不择手段的人？你以为那个人的不择手段只是对外而非对你？那是他的本来面目，生存策略，就像毒蛇会条件反射喷出毒液自保一样，他有一天对你不择手段的时候，也是一样的理由，一样的自有缘由，身不由己，情非得已，一样的艰难挥刀然后毫不犹豫，血泪交融。
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