运动主要是骨骼肌参与运动，肌肉收缩是运动的主要形式之一。人体约有400块大小不一的骨骼肌，约占体重的36%～40%，人体骨骼肌的收缩与伸展，促成人体的每一个活动，如跑步、游泳、打球等都与人体骨骼肌的活动密切联系。因此，了解运动健身的原理，应该从骨骼肌的基本收缩特性开始。
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骨骼肌收缩的基本单位是肌纤维，也就是肌细胞。每一肌纤维都受脊髓的（运动神经元）支配，一个运动神经元连同它的全部神经末梢所支配的肌纤维，从功能上看是一个肌肉活动的基本功能单位，称为运动单位，一个运动单位所含的肌纤维数目越多，则产生的力量越大。
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肌肉收缩的类型决定运动的形式，而骨骼肌的收缩又与肌肉工作的需要而定。根据骨骼肌收缩时变化可分为以下4种形式，即向心收缩、离心收缩、等长收缩和等动收缩。
向心收缩主要指骨骼肌在收缩时，肌纤维长度也缩短的形式。特点是肌肉收缩时，使肌肉的长度变短，起止点相互靠近，因而引起身体的运动。
肌肉在收缩产生张力的同时被拉长的收缩称为离心收缩。如股四头肌在完成蹲起运动时，需要向心和离心两种形式都发挥作用。下蹲时，股四头肌在收缩的同时被拉长，以控制重力对人体的作用，使身体缓慢下蹲，起缓冲作用，因此肌肉做离心工作也称为退让性工作。在所有的跳跃和投掷项目运动中都或多或少需要肌肉进行向心收缩和离心收缩。肌肉离心收缩可防止运动损伤，但超过骨骼肌离心收缩所能承受的负荷，也会造成运动损伤。
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等长收缩指的是肌肉在收缩时长度不变，又称为静力性收缩。肌肉等长收缩时由于长度不变，因而不能克服阻力做功。等长收缩可使某些关节保持一定的位置，为其他关节的运动创造适宜的条件。
等动收缩指在整个关节运动范围内肌肉以恒定的进度进行的最大用力收缩，且肌肉收缩时产生的力量始终与阻力相等的肌肉收缩，也称为等速收缩。比如自由泳的划水动作就是典型等动收缩。等动收缩与等长收缩具有本质区别，肌肉进行等动收缩时，在整个运动范围内都产生最大的肌张力，因此等动收缩练习是提高肌肉力量的有效手段。
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