汉武帝的雄才大略，表现在方方面面，其中比较突出的一个方面是开疆拓土，威震四方，对巩固和发展我国多民族统一国家方面做出了贡献。
在秦汉之际，匈奴发展很快，势力大增，骚扰北部边境，汉初因为经济凋敝，国力不足，再加上黄老“无为”思想的指导，对匈奴采取了和亲政策，把汉室公主嫁给单于，每年送去大批的丝绸、粮食、酒等，与匈奴约为兄弟，但仍不能阻挡匈奴的侵扰，汉武帝继位后，随着权力的不断加强，国家经济实力空前雄厚，已无内顾之忧，反击匈奴贵族的条件完全成熟了，汉武帝也一改“无为”政治，采取儒家思想，推行多欲进取政治，对匈奴进行大规模反击。
建元六年(公元前135年)，韩安国担任御史大夫。匈奴派人前来请求和亲，汉武帝交由朝臣讨论。大行王恢是燕地人，多次出任边郡官吏，熟悉了解匈奴的情况。他议论说：“汉朝和匈奴和亲大抵都过不了几年，匈奴就又背弃盟约。不如不答应，而发兵攻打他。”韩安国说：“派军队去千里之外作战，不会取得胜利。现在匈奴依仗军马的充足，怀着禽兽般的心肠，迁移如同群鸟飞翔，很难控制他们。我们得到它的土地也不能算开疆拓土，拥有了它的百姓也不能算强大。汉军到几千里以外去争夺利益，那就会人马疲惫，敌人就会凭借全面的优势对付我们的弱点。况且强弩之末，连鲁地所产的最薄的白绢也射不穿；从下往上刮的强风，到了最后，连飘起雁毛的力量都没有了，并不是它们开始时力量不强，而是到了最后，力量衰竭了。所以发兵攻打匈奴实在是很不利的，不如跟他们和亲。”群臣的议论多数附合韩安国，于是汉武帝便同意与匈奴和亲。
元光元年(公元前134年)，雁门郡马邑城的豪绅聂翁壹通过大行王恢告诉汉武帝说：“匈奴刚与汉和亲，亲近，信任边民，可以用财利去引诱他们。”
于是暗中派遣聂翁壹做间谍，引军臣单于进入武州塞。汉王朝埋伏了战车，骑兵、材官三十多万，隐藏在马邑城旁边的山谷中。卫尉李广担任骁骑将军，太仆公孙贺担任轻车将军，大行王恢担任将屯将军，太中大夫李息担任材官将军。御史大夫韩安国担任护军将军，诸位将军都隶属护军将军。互相约定，单于进入马邑城时汉军的伏兵就奔驰出击。王恢、李息、李广另外从代郡主攻匈奴的军用物资。
当时军臣单于进入汉长城武州塞。距离马邑城还有100多里，将要抢夺劫掠，可是只看见牲畜放养在荒野之中，却见不到一个人。单于觉得很奇怪，就攻打烽火台，俘虏了武州的尉史。想向尉史探问情况。尉史说：“汉军有几十万人埋伏在马邑城下。”军臣单于回过头来对左右人员说：“差点儿被汉朝所欺骗！”就带领部队回去了。出了边塞，说：“我们捉到武州尉史，真是天意啊！”称尉史为“天王”。
