1.美国学历社会的形成
随着二战结束，美国在1945年至1955年迎来了战后的第一轮婴儿潮。西方发达国家的工业化、现代化进程不断加快，社会对其要求也在提高。美国高中生上大学的比例在40年代是20%，50年代是34.6%，60年代则已超过45%。50年代开始，美国经济增长从由制造业驱动为主，走到了服务业驱动为主。
过去，高中文凭所能够获取的社会岗位开始减少，其收入增长水平仅有同时期美国大学生的40%。在知识经济体制中，大学毕业生的工资开始上涨，而高中文凭或以下学历者的收入明显下降。在此背景下，学界普遍认为美国在50年代中后期进入学历社会。事实上，由于处于美苏太空冷战的背景下，60年代美国全社会表达了对于科学家的高度推崇，这也在一定程度上加速了学历社会的形成。
目前普遍认为，在学历社会的意识形态中，存在两大特点：
（一）社会普遍认为学历与能力是可比较关系，即学历越高能力越强。
（二）学历是评价人才的重要指标，即一个人晋升与声望受学历高低的影响。
其实，日本在20世纪70年代中后期，也进入了学历社会阶段。其大学生录取比例，工资涨幅都远高于同时期的高中毕业生。一般认为，一国经济处于高速增长时期，比较容易出现学历型社会。
2.美国学历社会的首次瓦解
60年代中期，美国每年的大学入学率超过50%，此时美国入学的学生普遍是婴儿潮一代的庞大人口，由此美国全社会产生了大量的大学生待业者。但要知道整个婴儿潮时期，即从1946年到1964年出生的美国人，有7 256万之多。当这批人大学毕业的时候，却面临着美国最糟糕的经济时期。
20世纪70年代，由于石油危机与经济滞胀危机，叠加地缘政治上处于“苏攻美守时期”，美国的全球经济影响力处于冷战最弱时期。此时美国社会处于长期经济停滞增长与高失业率状态的“大滞胀时期”，美国失业率常年维持在7%以上，最高接近10%。而资本金在100万美元的破产公司达到12万家。
在此背景下，美国的大学生失业率开始快速增长，嬉皮士文化与垮掉的一代成了那一代美国大学生（年轻人）的代名词。其实这些大学生并非主动放弃了自己的人生，而是因为在经济停滞增长阶段，全社会出现了严重的学历“通货膨胀”。
根据《文凭社会》一书，其表现形式为：①随着越来越多的人获得更高的学位，工作职位对教育水平的要求也在水涨船高；②当有越来越多的人获得某一教育文凭或学位时，文凭在求职过程中的含金量越来越低。在同时期的美国，大学生的学历要求也经历了快速攀升：20世纪50年代，新生中产阶级的普遍学历还是高中，到了60年代已提升至大学本科，70年代中后期甚至一度的提升至研究生学历。然而核心数据显示，70年代末，美国大学生的平均收入仅比高中学历高出20%。
这意味着承担了4年高昂学费的大学生们，普遍仅能找到与高中毕业生收入持平的岗位。就此美国学历开始快速贬值，美国长期构建的学历社会开始瓦解。至嬉皮士运动顶峰的70年代中后期，美国高中生的大学入学率仅有45%左右，是20年来的最低区间段。一般认为，经济处于停止增长时期，学历型社会将开始瓦解，学历将出现快速贬值
3.美国学历社会的周期
但需要强调的是，文凭并不会持续贬值，而是呈现周期性波动的特点。
自1980年起，随着里根经济学推动美国经济复苏，美国开启了被称为“黄金10年”的80年代经济增长期。伴随着经济复苏，美国就业率与通胀率被迅速抑制，美国主流意识形态再次回归学历型社会。这一时期，美国高中毕业生大学入学率迅速止跌反弹，从1980年的49%持续攀升至1990年的62%，增速甚至超过1960年代，文凭价值也随之快速提升。而在收入上，至80年代中期，美国本科毕业生收入达到高中毕业生的2倍，此后十余年美国各州的大学生与高中生毕业收入，普遍保持在2:1。90年代以后，美国读大学的高中毕业生在60%和70%之间，2009年最高达到70.1%。至2011年，美国当年的大学生入学人数达到历史最高值。
然而2008年金融危机的持续影响，叠加产业空心化加剧，导致美国再次出现学历贬值现象。尤其是2020年的疫情冲击，进一步加速了这一现象。2020年至2022年间，美国高校的入学人数显著下降，本科生入学率下降了近10%。至2024年，大学入学率已经回落至63%左右，相当于1990年代水平。学历贬值现象重新在美国发生，至此美国又完成了一轮学历社会的波动周期。
美国学历社会的演变与经济状况紧密相连，二战后经济转向服务业和知识经济，加上冷战竞争，推高了学历价值，使社会进入以学历衡量能力的阶段；但70年代经济滞胀和学历过剩导致大学生失业激增，学历迅速贬值；80年代经济复苏后学历价值回升，大学入学率反弹，然而2008年金融危机及后续冲击又引发新一轮贬值，凸显出学历社会随经济周期波动的特点。在现有的经济环境下，如果条件允许还是尽量保有一个高学历垫底，等到经济好转，柳暗花明，学历会再次升值。但是不要忘了，学历只是敲门砖，实用技能始终是第一重要的。
