方鸿渐处在的时代是一个国外新观念和我国传统观念相互交织、但是没能圆融如意的时代。而他的性格中的懦弱，又不能让他在这两种观念中找到一个平衡的点，也不能让他完全偏向哪一边，这就造成了他内心的矛盾。
首先是关于读书的矛盾。在这个唯学历是图的时代，人们都想将自己的孩子放到海外去读书，拿个好学校的高学历文凭，回来好找工作。方鸿渐家里也是一般，借着跟周家小姐订婚的契机，向周家的要了一笔钱送方鸿渐出国读书，回来就跟周家小姐结婚。在这个封建的家庭里，方鸿渐没什么自主权，只能服从安排，但是他又不喜欢那个素未谋面的周家小姐，这就造成了他内心的矛盾，以至于他出国后听闻周家小姐去世后几乎没有一丝悲伤，只是心中有一点小小的羞愧，拿了周家的钱，却无法完成要求。他在国外不努力上进，而是不学无术，以至于父母寄来信说要拿博士文凭回去时他都惊了。他的心里这时又有了矛盾，到底是伪造文凭回去呢，还是讲实话呢？他试探了一下父亲的口风后决定伪造文凭，源自对父亲的害怕。他也为此挣扎了，试图跟家里说学历不能代表一切这些话，试图转移注意力。但是这种小小的挣扎又有何用呢？家里人还是把他当博士的事大吹特吹，闹得方鸿渐脸红。
其次是爱情的矛盾。在国外，人们向往着自由爱情，出国留学的方鸿渐也是一样。对于在归国船上和鲍小姐的肉体之恋，他美名其曰和精神没有关系，这也是他懦弱的体现。他爱情的矛盾之一是周家的和自由恋爱的矛盾，在文中提到，他家里是赞成包办婚姻而抵制自由恋爱的，方鸿渐却又想找自己的爱情。于是就在苏小姐的家中对苏小姐的表妹唐小姐产生了恋爱之情。但是下船之后的香港之行，苏小姐就已喜欢上了方鸿渐，方鸿渐知道苏小姐喜欢自己，可是自己却不喜欢苏小姐而是喜欢唐小姐，这就是第二个矛盾。但是方鸿渐迟迟未跟苏小姐表明自己不喜欢她，从这里可以看出，方鸿渐对于爱情是专一的，是自由的，但是他的懦弱又未能让她有足够的决心，导致了后面的悲剧。
