列宾出生于乌克兰和俄罗斯交界的哈尔科夫州一个军人家庭，1863年移居圣彼得堡，进入彼得堡绘画学校学习，1864年转入彼得堡美术学院，求学期间，列宾就完成了一系列的肖像画作品，包括《瓦西里·列宾像》、《赫洛博申像》、《舍芙卓娃像》以及《斯拉夫的作曲家》群像，并创作了洋溢着生动的幽默的油画《准备考试》。
从1870年代，列宾形成自己民主主义题材和现实主义的绘画风格，他写到：“现在庄稼汉是鉴定人，因此必须表现他们的利害关系……”他创作了极具表现力和震撼力的风俗画《伏尔加河上的纤夫》。他当时另一幅作品《睚鲁女儿的复活》获大金质奖章。
1873年－1876年列宾获美术学院津贴，到意大利和法国旅居，熟悉古代和当代西欧各流派的艺术，在此期间，他创作了《巴黎的咖啡馆》、《萨特阔在水晶宫》、《维尔的运石马》、《巴黎郊区》、《巴黎的蒙马特大道》和《捕鱼女》等多幅风俗和风景画。
回国后，列宾回到故乡并创作了《羞怯的农民》、《眼神锐利的农民》、《祭司长》等作品。
1878年，列宾参加巡回展览美术家协会，此后埋头于农民主题的创作，如《在乡政府》与《晚会》，尤其表现当时农民被征兵参加俄土战争，如《归来》、《回国，过去了的战争英雄》及《送新兵入伍》等，其大型作品《橡树林中的礼拜行列》和《库尔斯克州的礼拜行列》充分利用外光的表现手法，表达灿烂的阳光和各种不同身份的人物形象。
1882年后，迁居圣彼得堡且经常旅行，这期间是其创作的高峰期，其作品表现现实，描写革命者的许多作品，不能被沙皇政府的检查机关通过，经常被从展览会上拿掉。这些作品有《押解》、《宣传者被捕》、《拒绝忏悔》、《意外归来》、《集会》、《巴黎拉雪兹神父公墓巴黎公社社员墓的年祭》等。这一时期还创作了大量的肖像画，批评家《斯塔索夫肖像》，作家《皮谢姆斯基肖像》、革命家《莫索尔斯基肖像》、外科医生《比罗戈夫肖像》、女演员《斯特列别托娃肖像》、《伊斯库克里男爵夫人肖像》等，同时他为列夫·托尔斯泰创作了一系列的肖像画，有《托尔斯泰肖像》、《托尔斯泰耕地》、《托尔斯泰下棋》、《托尔斯泰工作》等。
列宾也创作了许多大型历史题材的油画，如《索菲亚公主》、《伊凡雷帝杀子》和《札波罗热人给土耳其苏丹写回信》等。
列宾在90年代受象征主义的影响，绘画风格也明显吸收印象主义画派的外光效果，油画《多么自由》和《果戈理焚稿》明显有象征主义的倾向。当时俄罗斯正处于革命时期，他也创作了许多描写当时情景的作品，如《红色葬礼》、《在沙皇的绞架附近》、《驱散示威游行》、《1905年10月17日的示威游行》等。
十月革命后，列宾居住的圣彼得堡郊区被划归芬兰，虽然列宁和伏罗希洛夫盛情邀请他回国，由于年事已高，体弱多病，最终逝世于芬兰。
