细数《红楼梦》里最英俊潇洒的男人，非柳湘莲公子莫属了。柳湘莲，原是世家子弟，又称冷面二郎，因父母早丧，读书不成，平时酷爱耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花宿柳，会吹笛弹筝，会唱昆曲，喜欢串戏，擅演生旦风月戏文，年纪又轻，生得又美，常被人误以为是优伶一类。
柳湘莲暴打薛蟠
柳湘莲单身，没人逼他读书，也没有家庭的约束，洒脱自如，仗剑走天涯，性情又豪爽，自然爱交朋友，与贾宝玉是无话不谈的哥们，与贾府管家赖大的儿子赖尚荣交情也甚好。第四十七回，赖尚荣捐官被选上当州县官，赖家大排筵宴，不但请了贾府的主子们，贾宝玉，薛蟠等人，还请了现任长官并几个大家子弟作陪，这大家子弟中就有柳湘莲。宴席上大家杯酒言欢，戏台上柳公子俊眼修眉，顾盼神飞，唱腔又婉转悠扬，娓娓动听，直把薛蟠迷得神魂颠倒，语无伦次。唱完戏下来，薛蟠与柳湘莲说话间，竟言语调戏，柳湘莲本是清高之人，岂容别人轻贱，乃厌恶走开，与贾宝玉聊了几句，便告辞而去。刚至大门前，早遇见薛蟠在那里乱叫：“谁放了小柳儿走了？”柳湘莲听了，火星乱迸，恨不得一拳打死；复思酒后挥拳，又碍着赖尚荣的脸面，只得忍了又忍。那薛蟠见了他，如获珍宝，忙趔趄拉住他，说长说短的，柳湘莲又恨又恼，遂心生一计，把薛蟠拐至城外，在荒郊处的苇塘边拴了马，骗他跪下发誓。薛蟠不知是计，跪下一言未了，只听“蹚”的一声，背后好似铁锤砸下来，只觉得一阵黑，满眼金星乱迸，身不由已，就倒在地下了。柳湘莲只使了三分力气，向他脸上拍了几下，登时便开了果子铺。薛蟠说道：“原来是两家情愿，你不依，只管好说，为什么哄出我来打我？”一面说，一面乱骂。柳湘莲道：“我把你这瞎了眼的，你认认柳大爷是谁！你不说哀求，你还伤我，我打死你也无益，只给你个厉害罢。”说着，取了马鞭，从背后至胫，打了薛蟠三四十下，把他拉到泥塘处，又用拳头擂了他几下，薛蟠满身泥水，乱滚乱叫。柳湘莲定要让他求饶，又连两拳，薛蟠忙嗳哟叫道：“好老爷！饶了我这没眼睛的瞎子罢！从今以后，我敬你怕你了！”柳湘莲又逼他喝了两口泥塘里的脏水才罢休。这冷二郎狠狠地教训了有眼无珠的呆霸王，出了一口恶气，便丢下他，牵马认蹬，离开京城，远走他乡去了。
柳湘莲解救薛蟠
话说柳湘莲教训薛蟠，薛蟠不过受了皮肉之苦，却未伤到筋骨，且薛蟠心虚，只在家养伤，并不去追究柳湘莲。书中到了第六十六回，竟发生了一件奇事。薛蟠带伙计外出做生意，贩货路过平安州，途中遇一伙劫匪，不但货物被抢还差点丢了性命。不想这时柳湘莲出来相救，打跑了劫匪，还帮薛蟠夺回了货物。薛蟠感激不尽，与柳湘莲冰释前嫌，结拜为兄弟，并一起返京。可见柳湘莲讲情义，薛蟠也算有心胸。
柳湘莲悔婚
柳湘莲与薛蟠结为兄弟，于返京路上遇见了出门办差的贾二爷贾琏，饭桌上一起喝酒，贾琏想起刚娶的尤二姐的妹妹尤三姐所托佳婿，正是眼前的柳公子，便替尤三姐做起媒来，直夸尤三姐美貌过人，柳湘莲一听尤三姐绝色，头脑一热就答应了贾琏，并把随身带的祖传鸳鸯宝剑交给贾琏送予尤三姐作为定礼。正是这把宝剑害死了尤三姐。
与薛蟠分别之后，柳湘莲想起这件事，觉得自己有点草率了，毕竟只是听说，未曾见过尤三姐，又不了解她的来历和底细，贸然答应婚事，心中不禁懊悔起来。
那尤三姐是宁国府的亲戚，是贾珍续弦尤氏娘家继母的拖油瓶女儿。尤老娘，尤二姐，尤三姐母女仨人是在贾珍父亲贾敬去世的孝期，被尤氏请来帮忙的，住在宁国府里。因那俩姐妹生得标致，风流妩媚，被贾珍、贾蓉俩父子垂诞，且这俩姐妹家贫，又爱慕虚荣，听了贾珍贾蓉这两个好色之徒的诱骗，常与他们在一起苟且作乐，弄得名声不佳。后来贾琏也看上尤二姐，贾蓉便做媒让贾琏瞒着凤姐，偷偷娶了尤二姐。
尤三姐见姐姐有了归宿，想起自己的终身大事来，日日忧虑，想改过自新，找个意中人好好过安稳生活。尤三姐的意中人是谁呢？正是柳湘莲。原来早在五年前的尤家姥娘的寿宴上，尤三姐便看上了戏台上扮小生的柳湘莲，那柳湘莲又有才又俊俏，尤三姐一见倾心，念念不忘，非他不嫁。只因人群中多看了你一眼，再也没能忘掉你容颜，粉丝爱上偶像，可见柳公子的魅力有多大！
话说柳湘莲正在烦恼如何退婚之事，突然想起宝玉来，便进贾府拜访宝玉，打听尤三姐的来历。宝玉只说尤三姐是个标致人儿，在东府住了些日子，柳湘莲大概知道贾珍贾蓉的品行，就跌脚道：“你们东府里，除了那两个石头狮子干净罢了。”宝玉听了红了脸，说：“你既深知，何必问我。”因此柳湘莲断定尤三姐不是清白之人，打定主意后，便来到贾琏的新房，找贾琏索要宝剑。
柳湘莲正与贾琏交谈中，尤三姐闻知柳湘莲把自己当作淫奔无耻之流，不屑为妻，心中悲愤不已，自己错付痴情多年，落花流水，顿觉人生无趣，便拔出宝剑自刎身亡了。柳湘莲见尤三姐对自己痴情眷恋，性情又如此刚烈，自悔不及，大哭了一场。柳湘莲受了打击，神志昏昏，也觉得人生迷失了方向，返途中遇见一个瘸腿道士，竟挥剑割断头发，跟着那道士云游而去了。
柳湘莲出家，不知投向何方，急坏了薛蟠。薛蟠带人城里城外到处寻找，都没找到柳湘莲一点踪迹，回家大哭了一场，想起未报柳湘莲的救命之恩，整日长吁短叹，无精打采。
