小说的主人公福贵是地主家出身，年轻时是个浪荡公子，经常去城里的一家妓院吃喝嫖赌，而且，由于他的丈人是城里一家米行的老板，他竟然经常要一个妓女背着他上街，每次从丈人的米行经过，都要揪住妓女的头发，让她停下，脱帽向丈人敬礼：“近来无恙？”，然后便嘻嘻笑着过去了，其品行之放荡堕落可见一斑。后来他中了别人的套，把全部家产输了个精光，于是全家一夜间从地主沦为了穷人，福贵的父亲郁闷而故。这个打击如一瓢冷水，使福贵清醒过来，决定重新做人。从此，他成了租种过去属于他家的田地的佃户，穿上了粗布衣服，拿起了农具，开始了他一生的农民生涯。
福贵的一生经历了中国历史的变迁、社会的动荡，如解放后的土地改革、人民公社制度、大炼钢铁、三年自然灾害、文革等等，都通过男主人公的眼睛和亲身经历得到了一定程度的再现。而在此期间，福贵也经历了与每个亲人、朋友的悲欢离合：为了让儿子有庆上学，他把女儿送给了别人，不久后女儿跑了回来，全家重又团圆；县长的老婆生孩子需要输血，结果儿子被一不负责任的大夫抽血过量致死，后来发现县长竟是福贵在国民党军队时的战友春生——春生在后来的文革中经不住迫害，悬梁自尽；几年后，凤霞嫁了个好女婿，可不久死于产后大出血；两个孩子去后，妻子家珍也撒手人寰，只剩下他和女婿二喜、外孙苦根祖孙三代相依为命；几年后，二喜在一次事故中惨死，福贵便把外孙接到了乡下和他一起生活；可是好日子没几年，小苦根也在一次意外中失去了幼小的生命。最后，福贵买了一头要被宰杀的老水牛，也给它取名叫"福贵"，一个人平静地生活下去。
看了这样的人生经历，我不禁感到了一种震撼，我感到一种莫名的沉重，也感到了主人公与命运抗争时不屈中透着的一种伟大的平凡——福贵文化水平不高，也不懂得革命的大道理，但是他对生活的挚着、对亲人朋友的爱给了他无穷的力量，而他自始至终也只不过是一个平凡的芸芸众生之一，但作为一个人，他是伟大的。
面对生命中的悲欢离合，大起大落，福贵都以一种坦然的态度去面对生命中的一切磨难，看着至亲至爱的人一个一个的离开，福贵只有坦然的去接受这一切，然后一个人过继续生活，或许心中的悲痛是无法言说的，但是生活还在继续……
宽容、善良是开启幸福之门的钥匙。福贵的儿子有庆是为了救他战友春生的老婆才不幸死去的，一开始家珍不肯原谅春生，但大家经历了提心吊胆的文革后，命运悲苦的他们还是重归于好，所以遭遇不幸却依然懂得宽容的福贵仍然是幸福的，他用宽容和忘却来清除痛苦，让内心有更多的空间来容纳幸福。
所以说，宽容和善良是一个人身上最为珍贵的品质，因为学会宽容才会拥有更多的幸福，因为有了宽容，才能拥有更好的生活，然而现如今的社会，宽容，似乎成了一种奢侈品，人与人之间越来越缺少信任缺少宽容。
