动植物为了维持生命，需要吸收养分的组织构造。由于动植物所摄取的食物主要是分子较大的蛋白质、脂肪、碳水化合物等，所有还需要有消化的构造与功能将这些大分子的食物分解称为小分子养分，并且加以吸收和利用，这个过程称为消化。
消化又可分为化学消化和物理消化两大类。蛋白质分解为氨基酸，脂肪分解为脂肪酸，碳水化合物分解为单糖等，都必须有酵素的参与，这些称为化学消化。另外，为了使吃进去的食物快速进行以上化学消化过程，大多数动物会有特殊的物理消化构造，比如将食物咬碎，以便增加食物和酵素作用的面积，这就称为物理消化。
酵素发挥催化作用促进食物消化，并且将养分由细胞吸收后进入血液中，用来构建肌肉、骨骼、神经等器官。当我们咀嚼米饭时，米饭中的淀粉会被唾液中的淀粉酵素所分解，你会有愈咀嚼愈香甜的感觉，这就是酵素使分解作用加强的结果。此外，胃肠内还有许多帮助营养素消化的消化酵素，可将食物转化为人体易于吸收的物质，被身体充分吸收与利用。
酵素在人体内的基本功能是分解与合成作用。从上面我们知道，酵素可将淀粉分解成单糖，将蛋白质分解成氨基酸，将脂肪分解成脂肪酸，从而被细胞吸收利用。
