黄帝正妃嫘祖的次子昌意，封于若水，娶蜀山氏之女昌仆为妻，生子颛顼。
帝颛顼，高阳氏，15岁时就辅佐少昊，治理九黎地区，封于高阳（今河南杞县东）。黄帝死后，立颛顼为帝，时年22岁。
因他居帝位时头戴玛瑙饰品，故后人按外表形象称为“颛顼”，意即“圆头胖脸、头戴玛瑙的英年领袖”。在神话传说中他为主管北方的天帝，以水德为帝，又称玄帝。
颛顼以帝丘（今河南濮阳）为都城，设木正、金正、火正、水正、土正五官，以句芒、蓐收、祝融、玄冥、句龙分任其职。
他即位后，严格遵循黄帝的政策行事，并加以发展。
黄帝时代虽然统一了中原地区，但和蚩尤部族长期形成对立局面。直至颛顼，才形成各民族真正统一。在此基础上，颛顼对中国区域建置进行明确规划，确定兖、冀、青、徐、豫、荆、扬、雍、梁九州的名称和分辖区域，使中国首次有了版图界限。
黄帝晚年，九黎乱德，崇尚鬼神而废弃人事，一切都靠占卜来决定。有能力的大臣得不到重用，有才华的士人远避于野外。家家都有人当巫史搞占卜，人们不再诚敬地祭祀上天，也不安心于农业生产，而是纷纷离乡背井，到外地去碰运气，军队丧失战斗力。
为了解决这一社会问题，颛顼亲自净心诚敬地祭祀天地祖宗，为万民作出榜样。又任命南正重负责祭天，以和洽神灵。任命北正黎负责民政，以抚慰万民，劝导百姓遵循自然变化的规律去办事和从事农业生产，鼓励人们更多地开垦田地播种作物，以充分发挥土地的潜力。禁断民间以占卜通人神的活动，使社会恢复正常秩序。
颛顼知识渊博，通达事理，很注重了解下情，以化解怨恨。他依照前人的经验制定法则，治理四时五行之气以教化万民。他根据天象的变化，修订了历法，规定一年为十三个月，以日月直艮维、五星会于天历之时为一年之始。冰开始分离、蛰虫开始活动、鸡啼叫三声，就是春天到了。这时天为作时，地为作昌，人为作乐，鸟兽万物都予以应和。为此，古人称颛顼为“历宗”。他还让飞龙氏根据八种风的声音制作音乐，叫做《承云乐》，用来祭祀上帝。他亲自巡视各地，北边到达幽陵（即幽州，今辽宁境），南边到达交趾（即交州，今两广境），西边到达流沙（我国西北的沙漠地区），东边到达蟠木（日出之处）。
颛顼帝曾打败了以蟾蜍为图腾、善于水战的共工族人，使共工被俘获并流放。（一说是帝喾平定了共工之乱）
颛顼在位78年，活到98岁逝世，葬于濮阳，九个嫔妃安葬在陵园北边。他生子穷蝉，是舜的高祖。
由于《史记·五帝本纪》中关于颛顼的记载只有“动静之物，大小之神，日月所照，莫不砥属”等一段，所以这一章大部分是搬的《二十五史简明读本》和讲历史网的相关文字。
