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牛浦来到一个饭店里打听客船，店主人说：今天第一班船已经开呢，如果后面没船的话，你就只好住一夜，明日午后有船。那时候不像现在，哪有定时发船的，都是有船有客就走。
牛浦放下行李，走出店门，看见江沿上系着一只大船，于是又问店主人道：这条船开不开？
店主人笑道：这条船这么大，你怎么走？怎么着也得有个大老板包船，才有可能一起拼船走。
牛浦只好进了店，说罢，走了进来。“走堂的”拿了一双筷子，两个小菜碟，又是一碟腊猪头肉，一碟子芦蒿炒豆腐干，一碗汤，一大碗饭，一齐搬上来。“走堂的”，就是店里的服务员。这些菜都是家常菜，芦蒿也是南京常见的蔬菜。
牛浦倒也不傻，他多问了一句：这菜和饭是怎么算价钱？
服务员说，饭是二厘一碗、荤菜一分、素的半分。这个价格，听起来还是很厚道。记得当年周进在山东五线农村薛家集教私塾，每天三顿、一素一饭，花费两分银子，这儿一分七厘一顿饭，但是有荤有素，关键这是南京大都市啊，不宰客。
牛浦把这菜和饭都吃了，走出店门，看见江沿上有一乘轿停下来，旁边跟着三担行李、四个长随。长随都知道了，可以理解为长期跟随的仆人，与短工相对应。
看这排场肯定是有身份的人。果然，那轿里出来一个人，“头戴方巾，身穿沉香色夹绸直裰，粉底皂靴，手拿白纸扇，花白胡须，约有五十多岁光景”，看到这些都是很正常的上流人士，但是作者接下来又写，他是“一双刺猬眼，两个鹳骨腮”——好家伙，围观读者即使不是相面专业出身，也能想到这长相肯定不是好人。
只见那人走出轿来便吩咐船东：“我是要到扬州盐院太老爷那里去说话的。你们小心伺候，我到扬州，另外赏你。若有一些怠慢，就拿帖子送在江都县重处！”看过前面故事的读者，对这口气是不是似曾相识？前面也有牛逼人士坐过船、耍过横，那人名叫严贡生。
这里提到扬州盐院，那可是当年富得流油的权力部门，以致扬州盐商在相当长的历史时期里成了土豪的代名词。明代甚至更早，朝廷就把盐业管理机构——两淮盐运使司设在扬州，扬州成为全国最大的食盐集散地。盐业主要靠盐商经营，扬州盐商在明代中叶以山西、陕西的商人为主，但很快让位给徽商。有学者曾说：“扬州之盛，实徽商开之。”清代到了吴敬梓生活的年代以后，徽商成了扬州盐商的主流。
管理盐商的机构叫做盐运司，或叫盐院。清代有四大盐业总管机构，分别位于直隶天津、江苏扬州、浙江杭州以及广州。盐运司的主要任务其实就是收取经营租金，盐运司的官衔为从三品。
