1. 一元关系，是指一个人只看到自己的意志，只感受到自己的感受，他希望别人都来配合他的意志；关系中，只能是他说了算。对应到早年的心灵发展阶段，一元关系的阶段是六个月前的共生期，婴儿觉得自己和妈妈，甚至和整个世界在身体和心理上都是一体的。
2. 二元关系，是指一个人意识到，另一个人是和自己一样的独立存在，有自己的感受和意志，他能共情对方的感受，也真能尊重对方的意志。二元关系的阶段是6-36个月。孩子开始和妈妈分离，在身体和心理两方面。此阶段实现两个里程碑：心中住下一个爱的人，同时形成自己的个性。这两者都具备后，孩子就有了基本的能量。
3. 三元关系，是指一个人能意识到关系的复杂之处，在复杂的关系中，他能同时看到我、你和他三个人的感受和意志，并尊重这个复杂的三元关系中的竞争与合作。三元关系的阶段是三到六岁。孩子充分意识到，除了“我”、“你（妈妈）”，还有“他（爸爸）”的存在，也就是孩子觉得这个家庭有三个中心，孩子会充分意识到关系的复杂性以及他内在心灵的复杂性。三元关系，是一切复杂关系的源头。
精神分析学认为可以将一个孩子6岁前的发展按照三种关系分成三个阶段：
一元关系阶段
一般在出生至六个月前，婴儿在生理和心理上都认为自己跟母亲是一体的。
一元关系在成年人中并不少见。比如恋爱中的女人，总认为不用沟通对方也应该知道自己在想什么。
一元关系的核心规则是“剥削”，处在剥削的一方，就像婴儿一样，认为世界跟自己是一体的，什么东西都可以肆意使用。被剥削的一方，则是把自己放在了母亲的角色上，也就是我们所说的“圣母情节”。
二元关系阶段
一般在6～36个月，孩子开始发现妈妈和自己并不是一体的，而是相互独立的个体，这就意味着孩子在心理和生理上开始与母亲分离。这也是孩子说“不”的开始，以此划清界限，捍卫自己的独立性。
这个时期，受到良好照料的孩子，会逐渐形成自己的个性，同时将尽心照料他的母亲内化成一个稳定的客体。武志红把这称为“心中住下一个爱的人”，这也将成为孩子个性化的支撑。这样，孩子就能更好地发展自己的个性，同时也能接受与母亲的分离，也就进入了二元关系阶段。
三元关系阶段
三至六岁，孩子开始意识到，除了自己和妈妈，还有个爸爸存在，这三者，分别对应着我、你、他。这个阶段就是三元关系阶段。
三元关系会让孩子意识到关系和自己内心的复杂性。因为三元关系是一切复杂关系的源头。
武志红提出了一个隐喻：家庭和心灵内部，是孩子与母亲关系的象征；而家庭和心灵外部，是孩子与父亲关系的象征。如果想要孩子和外部世界建立好关系，就必须和父亲修好关系。
