公元前6世纪，居鲁士建立波斯阿契美尼德王朝。短短几十年内，波斯征服中东、中近东、埃及和利比亚，形成一个多民族、跨大洲的庞大帝国，史称波斯第一帝国。波斯人信奉拜火教，国王不仅是君主，更是真神在地上的代理人，被尊称为“王中之王”。到第三代王中之王，也就是大流士一世时代，波斯开始向西扩张。波斯大军征服小亚细亚西部城邦萨迪斯，然后铺设了一条连接萨迪思和波斯湾，全长两千公里的石质道路，取名为“王之道”。
希腊人惊叹于这项工程的壮观，却并未认真思考工程背后的意义。在他们的意识中，统治广阔富饶土地的波斯国王，没理由会对贫瘠狭小的希腊产生兴趣。
然而渴求征服的波斯人，不介意猎物是肥是瘦。公元前5世纪初，希腊各城邦开始陆续收到波斯的通告，要求他们献上“土地和水”，即臣服为属国。
不少城邦表示拒绝，于是波斯大军踩着“王之道”从东方来袭。他们兵分两路，一路跨过土耳其海峡，从北向南征服色雷斯和马其顿；一路直行向西，征服爱奥尼亚地区。就如何应对波斯入侵，雅典人分裂为阿里斯泰德领导的稳健派和地米斯托克利领导的激进派。稳健派占了上风，他们认为波斯会满足于已征服的土地，不会进攻希腊本土。因此面对爱奥尼亚城邦米利都的求援，雅典仅象征性地派出20艘战船，以免激怒波斯。
然而在大流士一世看来，哪怕派一艘船，也是反对波斯的表示。因此他征服米利都后，马上将雅典定为下一个目标。
雅典人闻讯，慌乱不已。好在老天开恩，他们接连交了好运。
首先是大流士一世轻敌，仅派2.4万步兵和1000骑兵远征。国王本人，国王近卫军“不死军”，以及波斯精锐骑兵团，都没有参战。然后，雅典意外得到一位叫米提亚德的将才。他是早年移居色雷斯的雅典侨民，在当地成家立业，生活幸福，然而波斯入侵使其家破人亡。米提亚德对波斯充满刻骨仇恨，他曾在海外组织抵抗军，经验丰富，熟悉波斯战法。
大敌当前，稳健派和激进派合作，共同推举米提亚德为十将军之一，抓紧练兵。斯巴达也决定参战。公元前490年8月，波斯军前锋1.5万人在雅典郊外的马拉松平原登陆。米提亚德率1万重步兵迎战。
双方展开对峙，雅典在等斯巴达援军，波斯也在等后卫部队。几天后，米提亚德担心敌人先会和，决定率先出击。波斯军是轻步兵，护甲少，矛和剑也较短，肉搏能力劣于雅典军。于是雅典军摆出两翼突出的阵型，贴近到200米后加速冲锋，靠重步兵的盔甲和盾牌优势，顶着枪林箭雨将优势敌人包围歼灭。
此战史称马拉松会战，雅典以192人阵亡的代价，歼灭波斯军队6400人，取得完胜。波斯残军与后卫部队会和后，认为继续作战风险过高，决定撤退回国。第一次希波战争就此结束。
