关于精神病的治疗，很早以前都是归结于生理病因，通过“精神系统提供的物理能”来研究。后来当时的医生学者用暗示疗法和谈疗法等为基础探索精神病的心理病因。弗洛伊德的精神分析学说就是在前人的基础上诞生的，它是治疗精神病，研究心理功能的，促进形成现代心理学派，影响心理学、历史学、文学艺术、人类学等多个方面。
精神分析，关注的是人的精神层面，也有称“自由联想”的，它认为，人的一切都源于潜意识的欲望。任何联想都不是无故而至的，都是有一定的意义的，而通过病者的自由联想，帮助挖掘出深埋在病者心理最底层的动机或欲望，也就是这样的“精神分析”，来缓解治疗病人的疾病。我们注意到这里有几个关键的词。“潜意识”、“欲望”、“心理最底层”，这些词让我们去了解弗洛伊德对人的心理的划分，即深度心理学将人的心理划分为意识、前意识、潜意识三类。最上层是意识，即人们通常脑子里想到的东西。中层是前意识，它转瞬即逝，但是在需要的时候可以在转化为意识。最底层是潜意识，是指那些遭受过压抑而被摒弃于意识领域之外的东西，如果它要重新进入意识就会被拒绝。先从意识说起，在弗洛伊德看来，他反对人们普遍认为的“心理就是意识”的说法，他认为意识不是心理的实质，只是心理的一个不稳定的属性，转瞬消失，而且消失的时间长于存在的时间。再说前意识，它仿佛冰山和海水接触的最边缘的那一面，在人的心理时隐时现。最后是潜意识，精神分析学说里出现频率很高的词。它是人深层的欲望，“性”的欲望，这里的性并不是仅限于生殖方面的，它是指人类一切敏感区域的。
潜意识总是想要进入意识，但是被意识拒绝，而充当意识的保卫员的是自我和自我理想，自我理想又称为超我。这里出现的“自我”、“超我”与另外的“本我”构成另外一个范畴。“本我”是没有道德和价值观念的，一味追求快乐。它与“自我”尊重现实不同，它是唯乐之上的。这三者和心理三层划分相承。潜意识里的本我与自我、超我相矛盾。联系实际，我们生活中常常会出现冲动的时候，那是心底会有不同的声音在“交战”，我们也常常痛苦于这些时候。
我们还可以注意到，弗洛伊德通过无数精神病的个案里找到一个共同的病源，就是潜意识里遏制着的一个心理情结“恋母”情结。恋母情结是指对母亲的爱恋而相对对父亲的仇视，由来久远，故事大致是：在原始社会里，本来每个族群都由一个男子通知，他占着一群女子，后来女子生了孩子，其中的男孩和父亲一起竞争母亲，父亲不容忍这样的事情发生，就把他们放逐出去，在野外生活的男孩记挂母亲怨恨父亲，直到有一天几个兄弟碰面联合起来杀死父亲，并把他的肉吃了。痛快之余他们很快回想起幼年时父亲对他们的保护，从小对父亲的敬畏心理使他们格外害怕。他们懊悔自己的行为。于是他们相约用一种动物来表象父亲，尊重并崇拜它们，即原始社会的图腾，又相约对父亲遗下的老小妇女不可侵犯并发生性行为和结婚。（大意摘录自《乡土中国》）恋母情结就是被社会规律压抑而藏在潜意识当中的一种情结。这种情结产生的一些情绪会经常在梦境、不经意的行为里出现，从而有的人会患上种种精神疾病。这些说法大致可以让我们看到，潜意识是存在的，而且有影响到我们。
