在西汉与东汉之间，出现了两位奇人，一个是兵不血刃、篡汉建新的王莽，一个是骑牛打仗、灭莽兴汉的刘秀。纵观刘秀一生的征战，他显赫的武功主要靠这两招：以少胜多，“柔道”制胜。而“柔道”制胜的关键，是以仁义让敌心服，不靠杀戮而征服。

01 刘秀喜做农活，骑牛打仗

刘秀是“高祖九世之孙”，是个美男子，喜欢做农活，“好侠养士”的兄长刘伯升常取笑他没出息，他的蜕变应是到长安学习《尚书》之后。作为一个读书人，他性情温柔，再加上是个美男子，很难让人联想到他在战场上会是个叱咤风云、战无不胜的战将。

作为亲自带兵打仗的战将和一统天下的开国皇帝，他武功显赫，历来有人将他与汉高祖、汉武帝相提并论。汉高祖擅长知人善用；汉武帝擅长谋定战略；而刘秀不但知人善用、“会兵计策”，且几乎都是亲自带兵在战场上浴血奋战，刚随兄长起兵时，因无战马，甚至骑牛打仗。据《后汉书·光武帝纪》记载：“光武初骑牛，杀新野尉乃得马。”因而有人说他是史上第一个“骑牛开国”的皇帝。

02 昆阳之战：以“二万之众”对战“百万之师”。

刘秀兄弟刚起兵时兵少将寡，与绿林军联合后，多次与王莽军激战；而每次作战，他几乎都是以少胜多，大破敌军。后来绿林军主要将领拥立西汉宗室刘玄为帝，建元“更始”；刘秀受封为太常偏将军。极度惊惧的王莽为扑灭更始政权，便“遣大司徒王寻、大司空王邑将兵百万，其甲士四十二万人”进行征讨。原对战莽军连战连胜的刘秀被迫退守昆阳。

而此时昆阳的守军“唯有八九千人”。在征讨的莽军迫近时，刘秀曾率“十三骑”乘夜出城调集援兵，当号称“百万之师”的莽军围城久攻不下、锐气大减之时，刘秀“率领步骑万余人驰援昆阳”。也就是说，在昆阳之战，刘秀所投入的兵将仅有两万多人。

若按《后汉书·光武帝纪》的记载，刘秀之所以能取胜关键有两点：其一是守城危如累卵之际，他恰好从外率援军驰援，且亲率千余精锐为前锋，反复冲杀，斩莽军千余人，大振士气；其二是交战过程中，他亲率“敢死者三千人”，迂回敌后偷渡昆水，“从城西水上冲其中坚”，趁乱杀其主将王寻。而“城中亦鼓噪而出，中外合势，震呼动天地，莽兵大溃”。

以区区两万之众对战百万之师，最后却能取得大胜，堪称奇迹。昆阳之战，王莽主力大军覆灭，加速了新莽政权的土崩瓦解。更始元年九月，绿林军攻入长安，新朝覆灭。

03 同意联姻，收服拥兵十万的真定王。

刘秀是仁者，不喜杀戮，喜欢以“柔道”制胜，比如他不费一兵一卒收服拥兵十万的真定王，就是其中一例。

当刘秀率军到真定时，遇到了一个强劲的对手，就是拥兵十万的真定王刘扬。与之兵力悬殊的刘秀虽有信心以智取胜，但势必伤损严重。为避免出现这种惨胜的局面，刘秀开始以“柔道”出击，就是派刘扬的同宗刘植去游说，让刘扬与他联合作战。因刘扬非常钦佩刘秀的才干，表示愿意主动归附，但他有一个条件：要跟刘秀联姻。

感情专一的刘秀刚在一年前娶了他的真爱阴丽华，他内心并不想要这种无爱的婚姻。然而为了大局，不造杀戮，他还是违心地迎娶了刘扬的外甥女郭圣通。郭圣通后来成了刘秀的第一任皇后。刘扬的归服，让刘秀声势大振。

04 逼降赤眉大军，优待降者，让其真心归服。

赤眉军拥兵三十多万，曾大败更始军。此时的刘秀因已拥有一统天下的实力，与赤眉军之战在所难免。

在与赤眉大军多次交锋，尤其是崤底之战，重创赤眉军后，料敌先机的刘秀截断了赤眉军的前路和退路，把粮草已尽，兵疲将乏的赤眉军逼入绝境。当年的刘邦把项羽逼入绝境后是赶尽杀绝，而刘秀却只是逼降赤眉军；且在同意接受赤眉军投降后，即下令赐给他们食物，让长期饥饿不堪的十万赤眉军将士吃饱肚子。

刘秀的人怕赤眉军再起叛乱，私下劝刘秀杀赤眉军拥立的小皇帝刘盆子。刘秀却说：“行仁之义，全在心诚无欺，如此方有效力。朕待他不薄，他若再反，那是他自取灭亡；朕若背信枉杀，乃朕之失，自不同也。”刘秀不但不杀刘盆子，反而给予他丰厚的赏赐。

正因刘秀善待、优待降者，仁义为先，因而他在征战过程中，归降、归附者日众，大多是不战而胜。这也许正是刘秀能以少胜多、迅速一统天下的关键。唐太宗李世民说：“朕观古先拨乱反正之主，皆年逾四十，惟光武年三十三。”明太祖朱元璋则这样评价：“惟汉光武皇帝延揽英雄，励精图治，载兴炎运，四海咸安。有君天下之德而安万世之功者也。”