汉朝的时候有个人，年纪很大，没有子女。他的家里非常富有，但是性格俭朴小气，平常都是穿破衣、吃粗饭。他每天天亮时就起床，直到近半夜了才休息，细心经营自己的产业，搜集钱财而不知满足，自己也舍不得花。
有时候，遇到跟在身后乞讨的人，他无法推辞就回到屋里拿10枚铜钱。从堂屋出来往外走时，还要一边走一边把钱往下减，等到了外面，就只剩下一半的钱了。给钱的时候也是闭着眼交给乞丐，并叮嘱说：“我倾尽家财来帮助你，小心别跟别人说，免得他们又仿效你来乞讨。”
后来老人死了，他的田地房屋都被官府收缴归公，钱则都上缴了国库。
这是《笑林》里记载的一个小笑话。吝啬的故事古今中外的文学作品里都有很多，比如有欧洲文化长廊中“四大吝啬鬼”之称的泼留希金、夏洛克、阿巴贡，葛朗台，他们有的迂腐，有的凶狠，有的多疑，有的狡黠，但都将吝啬贪婪发挥到了极致。“两茎灯草”的故事也使严监生成为中国文学史上最著名的吝啬鬼和守财奴。
这位老人的吝啬也不输于他们。原文中“随步辄减”“闭目以授”的描写十分形象，活脱脱一个吝啬鬼如在眼前，而死后钱财一律充公的结果更是体现了身外之物，死不带去的讽刺。
