慕容氏是鲜卑族的一支，慕容廆的曾祖父莫护跋，三国曹魏初年率诸部由鲜卑山入居辽西地区。景初二年（238年），莫护跋协助太尉司马懿征讨辽东太守公孙渊有功，受封率义王，建国于棘城之北。慕容姓氏的由来有二说，一说是莫护跋好戴步摇冠，步摇的音讹为慕容；一说是莫护跋仰慕天地二仪之德，继承日月星三光之容，便以慕容为氏。二说无论孰是，均是鲜卑族趋向汉化的反映。慕容廆的祖父慕容木延，是左贤王。父亲慕容涉归，西晋时因保全柳城之功，封为鲜卑单于，由棘城迁至汉族聚居的辽东北部，于是更加速了部落汉化的进程。

慕容廆年少时身材魁伟，容貌非常俊美，身高八尺，雄伟出众有器度。安北将军张华素有识别人才的能力，慕容廆少年时前往拜见张华，张华叹为奇才，对他说：“你成人之后，必定成为治世之才和匡救时难的人。”接着，把簪帻赠送给慕容廆，结为挚友而道别。晋武帝太康四年（283年），慕容涉归去世，其弟慕容耐篡夺政权，企图杀害慕容廆，导致慕容廆出逃避祸。太康六年（285年），部众杀了慕容耐，迎立慕容廆为单于。

当初，慕容涉归与宇文鲜卑有仇，慕容廆想报先君的怨仇。慕容廆即位后，上表请求讨伐宇文鲜卑。晋武帝没有答应。慕容廆十分愤怒，率军侵犯辽西郡，杀戮劫掠甚多。晋武帝调遣幽州诸军讨伐慕容廆，双方在肥如交战，打败慕容廆。此后，慕容廆劫掠昌黎郡，年年不断。太康六年（285年），率领士众向东讨伐扶余，导致扶余王依虑兵败自杀，其子依罗逃往沃沮。慕容廆荡平扶余，驱赶万人而回。太康七年（286年）五月，慕容廆再次进攻辽东。依罗向晋东夷校尉何龛求援，并欲趁机率领余部兴复扶余国。何龛命督护贾沈率军护送依罗回归扶余。慕容廆派部将孙丁率骑兵于途中截击。贾沈率军奋力迎战，大破鲜卑骑兵，杀死孙丁，帮助依罗光复扶余国。

慕容廆与众人商议说：“自我们祖先以来，世代侍奉中原之国，华夏之族与边裔民族风俗礼仪各不相同，强弱有别，我们怎能与晋朝竞争呢？为什么不能向他们讲和，反而伤害我们的百姓呢！”太康十年（289年），慕容廆派使者来晋朝请求投降。五月，晋武帝下诏授慕容廆为鲜卑都督。慕容廆晋见何龛，持士大夫的礼节，以幅巾裹发，身着单衣。他到了门口，何龛却整肃部队会见他，慕容廆于是又改换戎衣进了门。有人问他为什么要这样做，慕容廆说：“主人不以礼节来接待宾客，宾客还能做什么呢？”何龛听到了他的话，心中非常惭愧，同时又深深地敬重他，认为他不同寻常。这时，鲜卑的宇文氏、段氏正处于强盛时期，多次侵犯掠夺慕容廆，慕容廆只好以恭敬谦卑的言辞和丰厚的钱财侍奉他们。段国单于段阶，把女儿嫁给慕容廆，生下了慕容皝、慕容仁、慕容昭。慕容廆因辽东位于偏僻遥远之地，于是迁居到徒河的青山。同时奚轲人男女共十万人投降了西晋。

夏季，郝散的弟弟郝度元与冯翊、北地的马兰羌人、卢水胡人一起造反，杀了北地太守张损，打败了冯翊太守欧阳建。

鲜卑人宇文莫槐被他的部下所杀，他的弟弟宇文普拨即位。

拓跋绰去世，他的弟弟的儿子拓跋弗即位。

慕容廆迁移到大棘城居住。

拓跋弗去世，他的叔父拓跋禄官即位。

拓跋禄官把他的国家分成三部分：一部分在上谷以北，濡源以西，他亲自统领。一部分位于代郡参合陂的北面，派他的哥哥沙漠汗的儿子拓跋猗盿统领。还有一部分在定襄的盛乐故城，派猗盿的弟弟拓跋猗卢统领。拓跋猗卢善于用兵，向西攻打匈奴、乌桓各部落，都打败了对方。代人卫操和他的侄子卫雄以及同郡人箕澹去投奔拓跋氏，劝说猗盿、猗卢招纳晋人。猗盿很喜欢他们，把国家大事托付他们，晋人来归附的逐渐多起来了。

拓跋猗盿越过沙漠以北去巡视，借此向西攻打各国。经过了五年，投降归附他的有三十多个国家。

鲜卑人宇文单于莫圭部众人马强盛，派自己的弟弟屈云攻打慕容廆，而慕容廆则去打莫圭的偏师素怒延，并击溃素怒延。素怒延以此为羞耻，又派十万军队，在棘城包围了慕容廆。慕容廆的部众都恐惧不安，慕容廆说：“素怒延兵虽然多但没有法制纪律，他已落在我的谋算之中了，你们只要奋力战斗，没什么可忧虑的！”于是出击，击溃了素怒延，追击一百里，俘虏和杀掉敌兵数以万计。辽东孟晖，先前陷身于鲜卑宇文氏，他带领几千户投靠慕容廆，慕容廆让他担任建威将军。慕容廆因为他的大臣慕舆句勤俭恭敬清廉，让他掌管仓库，慕舆句心算默记，不用帐簿，始终没有出现差错纰漏。慕容廆因为慕舆河头脑清楚敏捷，精明缜密，就让他掌管判案，他复察审讯处理得清廉公正。

慕容廆自称鲜卑大单于。拓跋禄官去世，弟弟拓跋猗卢总管三部，与慕容廆结交友好。

当初，东夷校尉勃海人李臻，与王浚相约共同辅佐晋皇室，王浚有另外的想法，李臻于是怨恨王浚。和演死后，别驾昌黎人王诞逃亡归附李臻，劝说李臻出兵讨伐王浚。李臻就派他儿子李成带兵攻打王浚。辽东太守庞本，一直与李臻有怨恨，乘虚袭击杀了李臻，又派人在无虑杀了李成。王诞又逃跑投奔慕容廆。朝廷诏令以勃海人封释代替李臻任东夷校尉，庞本又图谋杀他，封释的儿子封悛劝封释设伏兵邀请庞本，把庞本抓住并杀了，之后又杀了他的全家。

当初，李臻死后，辽东靠近边境的鲜卑人素喜连、木丸津假称为李臻报仇，攻陷了辽东所属各县，杀死掠夺士人百姓，多次打败郡属军队，连年进犯抢劫。东夷校封释无力征讨，向素喜连求和。素喜连、木丸津不接受。百姓失去家业，投奔慕容廆的非常多，慕容廆发给他们食物遣返，愿意留下的就安抚他们。

慕容廆小儿子鹰扬将军慕容翰，对慕容廆说：“自古以来有作为的鲜卑君主，没有谁不尊奉天子顺应百姓的希望，来成就大业。现在素喜连、木丸津表面上是以杀庞本为李臻报仇为名，内心实际上幸灾乐祸趁机叛乱。封释长官已经杀掉庞本请求讲和，仍然劫掠作恶不停。现在中原分离变乱，平州的军队没有力量，辽东地区田原荒芜人口离散，没有谁予以救济抚恤，您不如列举素喜连、木丸津的罪状而征讨他们。上则可以复兴辽东，下则可以吞并素喜连、木丸津二人的部众，这样忠义的形象可以在晋朝彰明，境内也可以得到私利。这是作霸主的基础。”慕容笑着说：“小孩子竟然能想到这些！”于是率领军队向东攻打素喜连、木丸津，任慕容翰为前锋，打败并杀了素喜连、木丸津，把二人所属部众全部并归于自己。得到被素喜连等二人抢掠的百姓三千多家，慕容廆把他们和以前归附来的百姓全部交给原所在郡，这样辽东依靠慕容廆又得以保存。

封释得了重病，把孙子封奕托付给慕容廆，封释去世后，慕容廆召来封奕交谈，很喜欢他，说：“真是非凡的人物。”委任封奕为小都督。封释的儿子冀州主簿封悛、幽州参军封抽前来给父亲奔丧。慕容廆见到他们后，说：“这一家都是上天降下来的有千斤力的神牛啊！”因为道路不通，封悛、封抽无法回去，都留下来在慕容处任职，慕容廆任封抽为长史，任封悛为参军。王浚任用妻舅崔毖为东夷校尉。

当初，躲避战乱的中原士人百姓，大多向北依附王浚，王浚却不能体恤安抚，又加上行政法律都没有建立，所以士人、百姓又都离开了他。而段氏兄弟只知武夫之勇，不能用礼仪对待士大夫。只有慕容廆政事整饬清明，爱惜重视人才，随才授任，以河东裴嶷、北平阳耽、庐江黄泓、代郡鲁昌为谋主，广平游邃、北海逄羡、北平西方虔、西河宋奭及封抽、裴开为股肱，平原宋该、安定皇甫岌、岌弟真、兰陵缪恺、昌黎刘斌及封弈、封裕典机要。裕，抽之子也。

裴嶷清廉公正，有办事的才能和谋略，曾任晋昌黎太守，兄裴武任玄菟太守。裴武去世，裴嶷与裴武的儿子裴开送丧回故乡，在经过慕容廆那里时，慕容廆恭敬而待之以礼，离开时，送给他们丰厚的资财。走到辽西，道路不通，裴嶷想回去投奔慕容廆。裴开说：“故乡在南方，怎么能向北走呢？再说同样是流离失所寄人篱下，段氏强大，慕容氏微弱，何必离开这里而到慕容廆那里去呢？”裴嶷说：“中原处于死丧战乱中，现在去中原，是一起投入虎口。再说道路遥远，怎么才能到达呢？如果等待中原清明畅通，又不是可以按年月期待的。现在想找一个寄托立足的地方，怎么能不谨慎地选择这样的人。你看段氏几兄弟，难道有远大的谋略吗，能够很好地对待士人吗？慕容公修养德行，有仁义，有实现霸王之业的志向，加上他国富民安，现在去跟随他，向高处可以建立功名，对下可以庇护宗族，你还有什么可怀疑的吗？”裴开于是听从了叔父裴嶷的安排。到了以后，慕容廆非常高兴。

阳耽清廉耿直沉毅机敏，任辽西太守，慕容翰在阳乐打败段氏时，抓获阳耽，慕容廆待之以礼而任用他。游邃、逄羡、宋奭，都曾经担任昌黎太守，与黄泓一起都在蓟地避乱，后来才投奔慕容廆。王浚多次用亲笔信征召游邃的哥哥游畅，游畅想应召前往，游邃说：“王浚不整饬刑法政务，华人、戎人都叛离了他，依我推测，他一定不能长久，哥哥你暂且逗留一段时间等等看。”裴畅说：“王浚残忍而多疑，近来流民往北而来，他命令部下追杀他们。现在亲笔写信态度殷勤，我停留在这儿不去，将要牵累你。再说乱世当中，宗族应当分开，以期望留下宗族的后代。”裴邃这才同意了，但不久裴畅与王浚一起都死了。宋该与平原人杜群、刘翔都是先依靠王浚，转而又依靠段氏，认为他们都不值得寄托，而带领各流亡的家族一起归附了慕容廆。东夷校尉崔毖请皇甫岌担任长史，用谦恭的态度劝说，终究没有能把皇甫岌召来。而慕容廆招呼他们，皇甫岌与弟弟皇甫真当时就一起到了。辽东张统占据乐浪、带方二郡，与高句丽王乙弗利交战，连年不断。乐浪人王遵劝说张统带领所辖百姓一千多家投奔慕容廆，慕容廆为他设置乐浪郡，让张统任太守，王遵任参军。

河南王吐谷浑死去。吐谷浑是慕容廆的异母兄长，父亲涉归曾划给他一千七百户为部曲。等到慕容廆继承鲜卑酋长位，吐谷浑和慕容廆双方的马群争斗。慕容廆派使者斥责吐谷浑说：“先父划分的部族本来不同，你为什么不离得远点儿，而让马群争斗致伤！”吐谷浑生气地说：“马是六畜之一，争斗本是常事，哪至于迁怒于人！要想远远分开很容易，只怕将来相会就难了！我现在要离开你到万里之外。”于是带领部众向西迁徙。慕容廆后悔此事，派长史乙娄冯追上道歉，吐谷浑说：“先公曾经传述卜筮之语说：‘我的两个儿子都会强盛的，统治权力将延续到后世。’我非正妻之子，按理不能与嫡子并重。现在因为马群之事分开，大概是天意吧！”于是不再回去，向西傍依阴山居住。当永嘉之乱时，吐谷浑借机越过陇右向西发展，占据洮水以西地区，至于白兰，方圆数千里。鲜卑语把哥哥叫作“阿干”，慕容廆遥思兄长，因此作《阿干之歌》。吐谷浑有六十多个儿子，长子吐延继承王位。吐延高大勇武，羌人、胡人都怕他。

元帝再次派遣使者任命慕容廆为龙骧将军、大单于、昌黎公，慕容廆推辞昌黎公的爵位不肯接受。慕容廆任命游邃为龙骧长史，刘翔为主簿，让游邃创定军府礼仪。裴嶷对慕容廆说：“晋王室衰微，孤独地处于江南，国威和恩德都不能覆及远方，中原的战乱局面，除了贤君您无人能够拯救。现在各部族虽然各自拥有军队，但都是由顽钝愚昧的族人聚合而成，应当逐个兼并，充实征讨中原的实力。”慕容廆说：“您所说的宏图远大，不是孤现在所能做的。不过您是朝中名贤，不因为孤的僻陋而加以教诲，这是上天把您赐给孤而护国家。”于是任裴嶷为长史，委托他策划军国之事，对势力弱小的部族，逐步以武力兼并。

崔毖：西晋末年清河人，崔琰曾孙 ，幽州刺史王浚的妻舅。平州刺史、最后一任汉人东夷校尉。平州刺史崔毖自以为在中州享有声望，现在镇守辽东，而士民却大多归附慕容廆，心中不服。多次派遣使者招纳士民，但他们全都不来。崔毖怀疑是慕容廆羁留他们，于是暗地游说高句丽、段氏和宇文氏，让他们共同攻伐慕容廆，约定翦灭慕容廆后，共同瓜分他的辖地。崔毖的亲信、勃海人高瞻极力劝谏，崔毖不听。高句丽、段氏、宇文氏三国合兵攻伐慕容廆，慕容廆部下众将请战，慕容廆说：“他们被崔毖诱惑，想乘机谋利。军势刚刚会合，锋头正锐，现在不能和他们交战，应当固守以挫其锐气。他们乌合前来，既没有统一的号令，互相之间又不服气，时间久了必然产生二心，一来怀疑我和崔毖共使欺诈，想消灭他们；二来三国之间也互相猜忌。等到他们人心离散，然后进攻，一定能打败他们。”三国军队进攻棘城，慕容廆闭门固守，派遣使者单独用牛和酒犒劳宇文氏。高句丽和段氏怀疑宇文氏与慕容廆勾结，各自领军退还。宇文氏首领悉独官说：“高句丽和段氏虽然回去，我要独自攻取慕容廆。”宇文氏士卒有数十万，营寨相连有四十里。慕容廆派人从徒河征召儿子慕容翰。慕容翰派遣使者告诉慕容廆说：“悉独官倾国来犯，敌众我寡，易于智取，难以力敌。现在城中的军队，已足以防御，我请求作为外面的奇兵，伺机攻击，内外同时发兵，使他们惊骇而不知道如何防备，这样一定能打败他们。如果现在把兵力集中在一处，他们便能专心攻城，没有其他顾虑，这不是合适的对策。而且这是向民众表示内心的怯惧，恐怕还没作战士气就要先丧失了。”

慕容廆犹疑不决。辽东人韩寿对慕容说：“悉独官有侵凌进逼的志向，将领骄纵，士卒惫惰，军队组织松散，如果使用奇兵突然发难，在他们没有防备时实施攻击，这是必定取胜的策略。”慕容廆这才同意慕容翰留在徒河。

悉独官听说慕容翰留在徒河，说：“慕容翰素来以骁勇果敢闻名，现在不进城，或许会成为祸患，应当先攻取他，城里不足为患。”于是分出数千骑兵攻击慕容翰。慕容翰得知此事，派人假扮成段氏的使者，在路上迎住悉独官的骑兵，对他们说：“慕容翰长久以来就是我心头之患，听说你们将要进攻他，我们已严阵以待，你们可以快速前进。”使者离开以后，慕容翰立即出城，设下埋伏等待宇文氏的军队。宇文氏的骑兵见到使者，大为高兴，骑马驰行，不再防备，进入了伏击圈中。慕容翰突然攻击，全部俘获了他们。又乘胜进军，同时派遣密使告诉慕容廆，让他出兵大战。慕容廆令其子慕容皝和长史裴嶷率领精锐士卒为前锋，自己统领大军随后。悉独官原先没有设防，听说慕容廆来了，大惊，倾巢出战。两军前锋刚刚交战，慕容翰率领千余骑兵从旁侧直冲入悉独官军营，纵火焚烧。悉独官的士卒都惶恐不安，不知所措，结果大败，悉独官只身逃脱。慕容廆尽数俘获他的士众，缴获到皇帝玉玺三纽。崔毖听说此事，心中恐惧，让他兄长之子崔焘到棘城假装祝贺。正巧高句丽、宇文氏、段氏三国使者也来请和，都说：“我们本来并不想与你为敌，是崔毖让我们这么做的。”慕容廆让崔焘见三国使者，执刀相对，崔焘害怕，低头臣服。慕容廆便让崔焘回去对崔毖说：“投降是上策，逃跑是下策，”并带兵随后而行。崔毖带着数十骑弃家逃奔高句丽，部众全部投降慕容廆。慕容廆任儿子慕容仁为征虏将军，镇守辽东，官府、市里，一仍其旧。

高句丽：高句丽将领如奴子占据于河城，慕容廆派将军张统突然袭击，擒获如奴子，俘虏部众一千多家。因为崔焘、高瞻、韩恒、石琮归附棘城，慕容廆以客人的礼节对待他们。韩恒是安平人，石琮是石鉴的孙子。慕容廆任高瞻为将军，高瞻以有病为由不干。慕容廆多次亲临问侯，抚摸他的心口说：“您的病在这儿，不在别处。现在晋王室丧乱，孤想和诸君共同廓清世上的灾难，辅翼、拥戴帝室。您是中州的名门望族，应当与我同有此愿，为何因为华夏、夷族的区别，便耿耿于怀，故意疏远呢！至于立功成事，只问志向、谋略怎样便可以了，何须再问是华夏还是夷族呢！”高瞻还是不肯出来做官，慕容廆心中颇为忿忿不平。龙骧主簿宋该与高瞻有矛盾，劝慕容廆除去高瞻，慕容廆没有听从。高瞻因忧虑而死。

当初，鞠羡已死，苟晞又让鞠羡的儿子鞠彭任东莱太守。适逢曹嶷到青州巡行，和鞠彭相互攻击。曹嶷的军队虽强，但郡民都为鞠彭拼命死战，曹嶷不能取胜。相持日久，鞠彭叹息说：“现在天下大乱，强大者是英雄。曹嶷也是同乡之人，有天相助。只要可以依靠，便可为民众主宰，何必和他力争，使老百姓肝脑涂地呢！我离开这里，战祸就会自然停止。”郡里人民都认为这样不行，争相进献抵抗曹嶷的计谋，鞠彭一个不用，随同乡里数千家民众渡海归附崔毖。北海人郑林旅居东莱，对于鞠彭、曹嶷之间的争斗，无所偏向。曹嶷认为他有贤德、不敢侵犯、劫掠。鞠彭和他一同离开。到了辽东，崔毖已经失败，鞠彭等于是归附慕容廆。慕容廆让鞠彭参与龙骧军事。赠送郑林车乘、服牛、粟谷、布帛，郑林都不接受，亲自在田野里耕种。

宋该劝慕容廆向江南晋王室献俘、告捷。慕容廆派宋该撰写上表，让裴嶷奉持，连同得到的三个玉玺，一起送到建康进献。

高句丽多次侵扰辽东，慕容廆让慕容翰、慕容仁领军攻伐。高句丽国王乙弗利迎上请求缔结盟约，慕容翰、慕容仁这才回师。

高句丽进犯辽东，慕容仁与他们作战，大败来犯之敌，高句丽从此不敢侵犯慕容仁的边境。

慕容廆派世子慕容皝袭击段末柸，攻入令支，劫掠一千多家居民后返回。

后赵王石勒派遣使者与慕容廆通好，慕容廆将来使拘捕，送至建康。

后赵王石勒授予宇文乞得归官爵，让他攻击慕容廆。慕容廆派遣世子慕容皝和索头、段国共同抗击，以辽东相裴嶷为右翼，慕容仁为左翼。宇文乞得归占据浇水拒抗慕容皝，派兄长子之子宇文悉拔雄抵御慕容仁。慕容仁攻击宇文悉拔雄，将他斩杀，乘胜和慕容皝合力攻击宇文乞得归，大败敌军。宇文乞得归丢下军队逃跑，慕容皝、慕容仁进入他的都城，派轻兵追袭宇文乞得归，越过国界三百多里才返回，尽数获得其国家的重宝，数以百万的畜产，归降的人民有数万。

慕容廆与段氏和睦，为段牙谋划，让他迁都。段牙听从了，便离开令支，国内人都不乐意。段疾陆眷的孙子段辽想篡夺段牙之位，便以迁都作为段牙的罪名，十二月，率领国人攻击段牙。段牙被杀，段辽自立为王。段氏自从务勿尘以来，日益强盛，占地西接渔阳，东面以辽水为界，所统领的胡人、晋人有三万多户，能拉弓射箭的骑兵有四五万人。

慕容廆派使者送信给太尉陶侃，劝他起兵北伐，共同廓清中原。慕容廆的僚属宋该等人共同评议，认为“慕容廆在边陲一隅建立功业，职位卑微，责任重大，等秩未加区别，不足以镇摄华夏和胡夷，应当上表请求提升慕容廆的官爵。”参军韩恒批驳说：“建立功绩的人忧虑的是诚信、道义不彰明，不忧虑名位不高。齐桓公、晋文公有匡扶天下的功绩，也没有事先要求天子按礼制加以任命来号令诸侯。应当修缮甲胄、兵器，除灭群凶，功成之后，九锡的礼遇自会得到。这比起求君主要宠爱，不也光荣些吗！”慕容廆不高兴，让韩恒出任新昌令。于是东夷校尉封抽等人写疏文上奏陶侃幕府，请求封慕容廆为燕王，摄行大将军事。陶侃回信说：“功业成就加官进爵，这是古人的固有制度。车骑将军慕容廆虽未能为朝廷摧毁石勒，但忠诚仁义，尽心尽力。现在我把疏文禀报给圣上，同不同意，授官早晚，应当由朝廷决定。”

慕容廆曾从容地说：“刑狱之事，牵连到人命，不可以不谨慎。贤人君子，是国家的基础，不可以不敬重。农业之事，是国家的根本，不可以不抓紧。酒色阿谀之事，是扰乱政德的大祸，不可以不禁止。”曾撰写数千字的《家令》来说明白己的主张。

夏季，五月，甲寅（初六），辽东武宣公慕容廆死。六月，世子慕容皝以平北将军的身份摄行平州刺史职务，督察、统领境内士众，赦免囚犯。任命长史裴开为军咨祭酒，郎中令高翊为玄菟太守。慕容皝让带方太守王诞任左长史，王诞认为辽东太守阳骛有才能因而推让给他，慕容皝同意了，任命王诞为右长史。

慕容皝派遣长史、勃海人王济等前往晋国报丧。

秋季，八月，王济返回辽东，成帝下诏派侍御史王齐祭奠辽东公慕容廆，又派谒者徐孟册封慕容皝为镇军大将军、平州刺史、大单于、辽东公，持朝廷符节、秉承皇帝旨意封官拜爵，与慕容廆旧例完全相同。