与硬木相对的，就是软木家具。
众所周知，硬木是指生长缓慢、质地坚实，色泽雅静，花纹华丽、木性稳定的木材，一般要两到三百年才能成材。而软木也叫“柴木”，包括楠木、榉木、柏木、核桃木、黄杨木等等。或者说，除去硬木之外，都可以被称为软木。
硬木家具，一般来说不是科学的名字，它是一个文学的名字，或者说是一个社会学的名字，它这个名字对应的没树。名字为“紫檀”、“黄花梨”、“红木”等硬木，没有一棵树叫紫檀树，没有一棵树叫黄花梨树，也没有一棵树叫红树。
而软木家具这一类它都是科学的名字，它都能对应的找到树。比如北方的核桃木家具，就有核桃树，榆木家具就有榆树，南方的楠木家具就有楠树，榉木家具就有榉木，银杏木家具就有银杏树。它对应的都能找到树，它是一个科学的叫法。
硬木和软木在结构上也有区别。软木内部结构是蜂窝状的，而硬木结构是纤维状的。纹理上的区别在于软木是没有规则性纹理的，一般以颗粒状、块状居多，而硬木是有规则性纹理的。
下面我们就来看看软木中排名第一的楠木：
楠木
楠、樟、梓、稠并称四大名木，其中楠木为首。楠木属于樟科植物，树木高大，最高可达40米。其树皮呈灰白色，带有独特的香味。楠木虽是一种软质木材，但却非常珍贵。据《博古要览》记载：“楠木有三种，一曰香楠，二曰金丝楠，三曰水楠。”
实际上，楠木大致分为香楠、桢楠、金丝楠、水楠等几个品种。成材的楠木高达三十余米，仅分布于四川、云南、贵州的二十四个县，是自古以来极为珍稀的木材。
楠木幼时生长非常缓慢，20年才能长高5米左右，30～50年还不是它的兴旺期，直到进入60年之后，其生长旺期才姗姗来迟，但后劲十足，其后的30年，是楠木生长的黄金时期。所以，称楠木为“大器晚成的珍贵之木”非常恰当。楠木之所以大器晚成是因为它是典型的阴生植物，幼时处于众多树木的遮蔽之下，生长极其缓慢。到了后期，楠木渐渐超越四周的树木，迅速生长。
楠木性温体轻，不伸不胀，不翘不裂。木质十分坚韧，结构细密，纹理美观，有光泽，并且有幽幽的香气。尤其是冬天触之不凉，常被用来制作罗汉床，其优点是其他木材所不能比的。品质的优良为楠木博得了众人的喜爱，上至朝廷，下至百姓都对楠木情有独钟。楠木成为建筑、家具制造中常用的珍贵木材。
元末学者陶宗仪在《南村辍耕录》中提到：“阁上御榻二，柱廊中设小山屏床，皆楠木为之，而饰以金。寝殿楠木御，东夹紫檀御榻，壁皆张素，画飞龙舞凤，西夹事佛像。香阁楠木寝床……”
明代学者谢在杭在《五杂俎》一书中记载：“楠木生楚蜀者，深山穷谷不知年岁，百丈之干，半埋沙土，故截以为棺，谓之沙板。佳板解之中有纹理，坚如铁石。试之者，以署月做盒，盛生肉经数宿启之，色不变也。
《明史》记载：永乐四年（公元1460年），明成祖朱棣下诏建造宫殿，湖广永顺司土官、世袭宣慰使彭世麒亲自监督押运上好的大楠木三十根，稍稍差一点的楠木二百根，运往京城，受到皇帝的赏赐。
采集楠木历尽千辛万苦，劳民伤财。金丝楠只生于汉中深山穷谷之地，素来蛇虎杂居，毒雾常多，人烟绝少，得之极为不易。采伐者素有入山一千，出山五百的说法。可知采伐工有一半的人要葬身悬崖峭壁。采伐之后，更是大费周章，必先拖到山溪河道旁，再筑坝蓄水，通过水路逐渐运至长江，自长江顺流而下抵达运河交汇处，再从京杭大运河转运到京畿。万历三十五年（1607年），“计木一株，山本仅十余金。而拽运辄至七八百人，耽延辄至八九月，盘费辄至一二千两。”
明代皇宫的太和殿、文渊阁，十三陵等建筑多选用楠木和紫檀木，其中长陵棱恩殿，用了六十根高达十四米半，直径一米多的金丝楠木。
清朝时期，金丝楠木更加稀少，乾隆帝修建圆明园时期，以修缮明永陵为借口，将永陵的金丝楠木全部偷梁换柱运抵圆明园。清代的皇宫也多采取楠木为首选木材，皇帝的宝座、龙床、步辇、宝册等多为金丝楠木制造，据说金丝楠木还可入药，治疗霍乱、脚气等疾病。
清代的金丝楠木属于极品的珍稀木材，内务府造办处以重量单位记录金丝楠木。如乾隆元年（1736年），库存金丝楠木为“十万零二千九百八十一斤十五两一钱”，次年用掉了“六万五千三百五十八斤五两二钱”。到了乾隆四年（1739年），仅剩下“一千六百一十三斤十四两三钱”，足可见金丝楠木的珍稀程度。
承德的避暑山庄就有一座用楠木精制而成的“澹泊敬诚”殿，又称“楠木殿”。北京十三陵中的长陵，也有一座有着500多年历史的楠木殿，殿里有60根合抱楠木大柱，历经数百年风雨仍完好如初，令人感叹。
据《博物要览》记载，制作家具的楠木，多系水楠。又因为楠木质轻，经常要搬动的家具大多选用楠木，船上家具常用楠木制成。楠木也是制作牌匾的良材，现在民间留传下来的不少木刻楹联和书房木刻对联，很多就是用楠木制成的。
另外，楠木的防潮抗腐性特别强，其中以金丝楠木最为上乘。所以金丝楠木是古代皇宫贵族们常用的棺椁木材。因为金丝楠木木质坚硬、密度高，具有很好的耐久性和承载力，在水中浸泡若干年也不会被腐蚀，能够长久保存。且金丝楠木木纹美观，可以更好地彰显古代权贵的尊贵。
楠木的这些经济价值为其带来了灭顶之灾，历朝历代都被无节制地砍伐。如今，楠木已被列为国家的保护植物。
